Rođen 23. oktobra 1966. u Bolonji, Italija, Alex Zanardi od malih nogu je imao život obilježen tragedijom ali i savladavanjem poteškoća. Sa 13 godina, još kao dijete, vidio je kako odlazi njegova sestra, perspektivna plivačica koja je izgubila život u tragičnoj saobraćajnoj nesreći. Naravno, roditelji su ga uvijek pokušavali zaokupiti i zahvaljujući prijatelju koji je u to vrijeme pravio karting, Alex je otkrio strast prema automobilima koju nikada nije ispuštao.
Potaknut tom strašću, 1979. godine napravio je vlastiti kart, koristeći kantu za smeće i komade radova svog oca koji je bio vodoinstalater. Strast za automobilima je rasla i sledeće godine je počeo da se takmiči u lokalnim trkama. Godine 1982. debitovao je na prvenstvu Italije u kartingu od 100 cm3, zauzevši 3. mjesto. Pokrenuta je obećavajuća karijera.
Šampion u kartingu
U narednim godinama, Zanardi se takmičio na raznim nacionalnim i međunarodnim takmičenjima sve dok konačno, u dobi od 19 godina, nije osvojio po prvi put željenu titulu italijanskog prvaka, ponovivši podvig sljedeće godine. 1985. i 1988. osvojio je Veliku nagradu Hong Konga, a osvojio je i Evropsko prvenstvo u kartingu 1987. pobjeđivati u svakoj utrci, podvig koji ostaje nepobjediv do danas.U finalu Evropskog prvenstva na 100 cm3 1987. Zanardi se našao upetljan u još jedno pomalo problematično poglavlje svoje karijere. U trećem krugu posljednje trke, održane u Geteborgu, pobjedu su osporavali Alex Zanardi i također Italijan Masimilijano Orsini. U činu očaja, Orsini je po svaku cijenu pokušao da pretekne Zanardija, na kraju se sudario s njim. Zanardi je pokušao ponovo pokrenuti kart kako bi završio trku i tada je Orsinijev otac ušao na stazu i počeo napadati Zanardija. Moral priče? Nijedan nije završio trku, a titula je predata jednom... Michaelu Schumacheru.
Godine 1988, Alex je počeo da se ističe kada je prešao u italijansku Formulu 3, osporavajući titulu u kategoriji 1990. Sledeće godine je prešao u Formulu 3000, koju je potpisao početnički tim. Njegov učinak bio je iznenađujući, pobijedio je u tri trke (od kojih je jedna bila njegova debitantska) i osvojio 2. mjesto na kraju sezone.
Debi u Formuli 1
Godine 1991. Zanardi se takmičio u tri trke Formule 1 sa Jordanom, ali se sljedeće godine morao zadovoljiti samo zamjenom Christiana Fittipaldija Minardijem. Godine 1993., nakon testiranja s Benettonom, potpisao je za Lotus i imao je važnu ulogu u postavljanju aktivnog sistema ovjesa za automobil. Ali peh mu se vratio i pokucao na vrata: Zanardi je u nesreći slomio nekoliko kostiju na lijevom stopalu, a iste sezone je bio uključen u još jednu nesreću koja je rezultirala, "samo", traumom glave. Tako je za Aleksu prerano okončano prvenstvo.
Nesreća je dovela do toga da Zanardi propusti početak sezone 1994, vraćajući se samo na VN Španije da zameni povređenog čoveka. Pedro Lamy , vozač koji je prošle godine uspio da izbori svoje mjesto u Formuli 1. Tada se susreo sa slabostima automobila Lotus. Alex Zanardi nije postigao nijedan bod na Svjetskom prvenstvu Formule 1 i na kraju je ostao bez mjesta u kategoriji.
Prema Sjedinjenim Američkim Državama
Kasnije, nakon nekoliko testova u SAD, Italijan je dobio mjesto u američkom timu Chip Ganassi Racing, u kategoriji Champ Car, u to vrijeme poznatom kao CART. Zanardi je brzo postao jedan od najpopularnijih vozača u svojoj klasi. U svojoj početničkoj godini, ostvario je tri pobjede i pet pol pozicija , završivši prvenstvo na trećem mjestu i osvojivši nagradu Rookie of the Year. Ali veliki uspjeh je došao u naredne dvije godine, osvajanjem titula 1997. i 1998. godine.Uspjeh u Sjedinjenim Državama katapultirao je Italijana u povratak u Formulu 1, nakon što je prihvatio ponudu Williamsa za trogodišnji ugovor. Uprkos velikim očekivanjima, rezultati nisu bili očekivani, što je na kraju opet udaljilo Zanardija od Formule 1.
Godine 2001. vratio se u CART, jer ga je angažovao bivši timski inženjer Chip Ganassi, Britanac Mo Nunn.
Tragedija i… snaga volje
Tokom žestoke trke na stazi EuroSpeedway Lausitz u Klettwitzu u Njemačkoj, Alex Zanardi, koji je trku započeo s kraja startne mreže, uspio je da preuzme vodstvo u mreži, sa samo nekoliko krugova do kraja, završio je gubljenje kontrole nad mrežom, automobil, prelazak na stazi. Iako je vozač Patrick Carpentier uspio izbjeći nesreću, vozač iza, Kanađanin Alex Tagliani, nije mogao izbjeći i na kraju se zabio u bočnu stranu Zanardijevog automobila, iza prednjeg točka.
Prednji dio auta je nestao. Italijan je vidio da su mu amputirane noge s i bio je vrlo blizu smrti, jer je u nesreći izgubio 3/4 krvi. Zahvaljujući brzoj pomoći medicinskog tima, uspio je preživjeti.
Proces rehabilitacije bio je težak, ali njegova nevjerovatna snaga volje natjerala ga je da savlada sve prepreke, počevši odmah sa umjetnim nogama. Nezadovoljan ograničenjima proteza dostupnih u to vrijeme, Zanardi je odlučio dizajnirati i izraditi vlastite proteze - želio je da se vrati pilotiranju.
Povratak… i sa pobedama
Godine 2002. pozvan je da maše kockastom zastavom na trci u Torontu, a sljedeće, 2003., na divljenje svijeta motosporta, vratio se za volan automobila CART , prilagođen za tu priliku, na istom mjestu kao i tragična nesreća, da odradi 13 krugova koji su ostali do kraja trke. Štaviše, Zanardi je imao tako dobre trenutke da bi se tog vikenda kvalifikovao za trku bio bi peti - impresivno. Time je najteža faza bila završena.
2004. Alex Zanardi se vratio punom radnom vremenu u ETCC Touring Championship, koji će kasnije postati WTCC. BMW, tim koji ga je dočekao, prilagodio je automobil njegovim potrebama i Italijan je postigao odlične performanse, čak i ponovo degustirajući pobedu, što je dovelo do toga da mu je sledeće godine dodeljena „Laureus World Sports Award for Comeback of the Year“.
Zanardi se vratio u Formulu 1 u novembru 2006. na probnu trku, ali iako je znao da će teško dobiti ugovor sa timom, najvažnije mu je bilo da ponovo dobije priliku da vozi.
Olimpijski šampion
Krajem 2009. godine, Italijan se zauvek povukao iz motosporta i počeo da se potpuno posvećuje paraolimpijskom biciklizmu, sportu koji je započeo 2007. godine. U svojoj početničkoj godini, i sa samo četiri nedelje treninga, uspeo je da postigne četvrta pozicija na njujorškom maratonu. Odmah je cilj bio da se Paraolimpijske igre 2012. integrišu u italijanski tim. Zanardi se ne samo kvalificirao za Olimpijske igre, već je osvojio i zlatnu medalju u kategoriji H4.
2014. godine učestvovao je i na Ironman Svjetskom prvenstvu, plasiravši se na počasno 272. mjesto. Trenutno, Zanardi nastavlja da učestvuje na nekoliko međunarodnih takmičenja, nakon što se takmičio na poslednjem Berlinskom maratonu, prošlog septembra (NDR: 2015. godine, u vreme objavljivanja članka).
Alex Zanardi, čovjek koji je u jednom intervjuu priznao da bi radije umro nego da izgubi noge, priznaje da je tek nakon nesreće shvatio da je pogriješio. Danas je sretan čovjek i inspirativan primjer otpornosti i volje. Šampion u motosportu, biciklizmu i životu. Čestitamo Alex!
