La veritable ciència de coets a l'estil petrolhead.
Per raons òbvies (absència d'oxigen), un motor de combustió interna mai s'havia portat a l'espai... fins ara. Roush Fenway Racing, l'equip que corre a NASCAR, està desenvolupant un motor de combustió que integrarà missions espacials amb un objectiu: subministrar energia elèctrica al sistema de propulsió de la nau espacial.
El projecte forma part del programa IVF – Integrated Vehicle Fluids – de United Launch Alliance, una empresa que ofereix serveis de transport de càrrega a l'espai. Aquest programa pretén simplificar la propulsió dels vehicles espacials després de sortir de l'atmosfera terrestre, limitant-la a només dos combustibles: oxigen i hidrogen. El gran problema és que els sistemes de propulsió actuals consumeixen molta energia elèctrica. Aquí és on entra el nostre vell motor de combustió interna familiar.
Per subministrar energia elèctrica al sistema, Roush Fenway Racing va trobar una solució senzilla i innovadora: utilitza un petit motor de sis cilindres en línia capaç de proporcionar calor i electricitat. Construït amb materials d'alta qualitat, aquest motor de 600 cc i 26 CV funciona amb un subministrament d'oxigen a pressió, que li permet funcionar a l'espai.
En la seva gènesi, es tracta d'un motor de combustió interna com tants d'altres –les bieles, les bugies i altres components provenen d'una pick-up– però va ser desenvolupat per funcionar durant llargs períodes de temps a un règim màxim de 8.000 rpm. Roush Fenway Racing va experimentar inicialment amb motors Wankel atmosfèrics (en una teoria més senzilla), però, el bloc de sis rectes va resultar ser el millor compromís en termes de pes, rendiment, robustesa operativa, baixes vibracions i lubricació.
A més de ser més lleuger que les bateries, les cèl·lules solars i els dipòsits d'emmagatzematge de fluids, el motor de combustió té una vida útil més llarga i un combustible més ràpid. De moment, el projecte sembla en marxa: només ens queda esperar per saber quan serà la primera incursió a l'espai d'aquest petit motor de combustió.
