Skutečná raketová věda ve stylu petrolhead.
Ze zřejmých důvodů (absence kyslíku) nebyl spalovací motor nikdy vzat do vesmíru... až dosud. Roush Fenway Racing, tým, který závodí v NASCAR, vyvíjí spalovací motor, který bude integrovat vesmírné mise s jediným účelem: dodávat elektrickou energii do pohonného systému kosmické lodi.
Projekt je součástí programu IVF – Integrated Vehicle Fluids – společnosti United Launch Alliance, která poskytuje služby nákladní dopravy do vesmíru. Tento program si klade za cíl zjednodušit pohon vesmírných dopravních prostředků po opuštění zemské atmosféry a omezit jej pouze na dvě paliva: kyslík a vodík. Velkým problémem je, že současné pohonné systémy spotřebovávají hodně elektrické energie. Zde přichází na řadu náš starý známý spalovací motor.
Pro dodávku elektrické energie do systému našel Roush Fenway Racing jednoduché a inovativní řešení: používá malý řadový šestiválcový motor schopný poskytovat teplo a elektřinu. Tento motor o objemu 600 ccm a výkonu 26 k, postavený z vysoce kvalitních materiálů, je poháněn přívodem stlačeného kyslíku, což mu umožňuje fungovat ve vesmíru.
Ve své genezi se jedná o spalovací motor jako mnoho jiných – ojnice, zapalovací svíčky a další komponenty pocházejí ze snímače – ale byl vyvinut tak, aby pracoval po dlouhou dobu při maximálním režimu 8 000 ot./min. Roush Fenway Racing zpočátku experimentoval s atmosférickými Wankelovými motory (v jednodušší teorii), nicméně řadový šestiválec se ukázal jako nejlepší kompromis z hlediska hmotnosti, výkonu, provozní robustnosti, nízkých vibrací a mazání.
Kromě toho, že je spalovací motor lehčí než baterie, solární články a zásobníky kapalin, má delší životnost a rychlejší doplňování paliva. Zatím se zdá, že projekt probíhá dobře – můžeme jen čekat, kdy se dozvíme, kdy tento malý spalovací motor poprvé vstoupí do vesmíru.
