Αληθινή πυραυλική επιστήμη σε στυλ petrolhead.
Για προφανείς λόγους (απουσία οξυγόνου), ένας κινητήρας εσωτερικής καύσης δεν έχει μεταφερθεί ποτέ στο διάστημα… μέχρι τώρα. Η Roush Fenway Racing, η ομάδα που αγωνίζεται στο NASCAR, αναπτύσσει έναν κινητήρα εσωτερικής καύσης που θα ενσωματώνει διαστημικές αποστολές με έναν σκοπό: την παροχή ηλεκτρικής ενέργειας στο σύστημα πρόωσης του διαστημικού σκάφους.
Το έργο αποτελεί μέρος του προγράμματος IVF – Integrated Vehicle Fluids – της United Launch Alliance, μιας εταιρείας που παρέχει υπηρεσίες μεταφοράς φορτίου στο διάστημα. Αυτό το πρόγραμμα στοχεύει να απλοποιήσει την πρόωση των διαστημικών οχημάτων μετά την έξοδο από την ατμόσφαιρα της Γης, περιορίζοντας την σε δύο μόνο καύσιμα: οξυγόνο και υδρογόνο. Το μεγάλο πρόβλημα είναι ότι τα σημερινά συστήματα πρόωσης καταναλώνουν πολλή ηλεκτρική ενέργεια. Εκεί μπαίνει ο παλιός μας γνωστός κινητήρας εσωτερικής καύσης.
Για την παροχή ηλεκτρικής ενέργειας στο σύστημα, η Roush Fenway Racing βρήκε μια απλή και καινοτόμο λύση: χρησιμοποιεί έναν μικρό εν σειρά εξακύλινδρο κινητήρα ικανό να παρέχει θερμότητα και ηλεκτρισμό. Κατασκευασμένος με υλικά υψηλής ποιότητας, αυτός ο κινητήρας 600cc, 26hp τροφοδοτείται από παροχή οξυγόνου υπό πίεση, που του επιτρέπει να λειτουργεί στο χώρο.
Στην γένεσή του, αυτός είναι ένας κινητήρας εσωτερικής καύσης όπως πολλοί άλλοι –οι μπιέλες, τα μπουζί και άλλα εξαρτήματα προέρχονται από ένα pick-up– αλλά αναπτύχθηκε για να λειτουργεί για μεγάλες χρονικές περιόδους σε μέγιστο καθεστώς 8.000 σ.α.λ. Η Roush Fenway Racing πειραματίστηκε αρχικά με ατμοσφαιρικούς κινητήρες Wankel (σε απλούστερη θεωρία), ωστόσο, το straight-six block αποδείχθηκε ότι ήταν ο καλύτερος συμβιβασμός όσον αφορά το βάρος, τις επιδόσεις, τη λειτουργική στιβαρότητα, τους χαμηλούς κραδασμούς και τη λίπανση.
Εκτός από το ότι είναι ελαφρύτερο από τις μπαταρίες, τις ηλιακές κυψέλες και τις δεξαμενές αποθήκευσης υγρών, ο κινητήρας καύσης έχει μεγαλύτερη διάρκεια ζωής και ταχύτερη τροφοδοσία καυσίμου. Προς το παρόν, το έργο φαίνεται να έχει ξεκινήσει καλά – μπορούμε μόνο να περιμένουμε να μάθουμε πότε θα γίνει η πρώτη εισβολή αυτού του μικρού κινητήρα εσωτερικής καύσης στο διάστημα.
