Αν σήμερα τα όρια ταχύτητας είναι κοινά και η υπέρβασή τους θα μπορούσε να σημαίνει πρόστιμο ή ακόμα και αποκλεισμό από την οδήγηση, στις πρώτες μέρες του αυτοκινήτου, παραδόξως, το σενάριο ήταν παρόμοιο.
Και όταν αναφέρομαι στις «αρχές του αυτοκινήτου», είναι πραγματικά η αρχή. Με άλλα λόγια, ακόμα στον αιώνα. XIX, το 1896, μια ελάχιστη δεκαετία μετά την εμφάνιση του πρώτου «άλογου κάρου».
Όπως μπορείτε να φανταστείτε, τα αυτοκίνητα που κυκλοφορούσαν ήταν πολύ λίγα. Ωστόσο, στο Λονδίνο, υπήρχαν ήδη όρια ταχύτητας για τα αυτοκίνητα. Και προσέξτε, όχι μόνο τα όρια ήταν παράλογα χαμηλά —μόλις δύο μίλια την ώρα (3,2 χλμ/ώρα)— αλλά ένας άντρας θα έπρεπε να «καθαρίσει» ένα μονοπάτι μπροστά από το αυτοκίνητο, με τα πόδια (!) και να κουνήσει ένα κόκκινο σημαία. Πρακτικό, έτσι δεν είναι;
Ο Walter Arnold, ο οποίος, μεταξύ άλλων δραστηριοτήτων, έλαβε άδεια για να μπορεί να παράγει αυτοκίνητα Benz, δημιουργώντας το Arnold Motor Carriage, θα μείνει στην ιστορία ως ο πρώτος οδηγός που τιμωρήθηκε για υπερβολική ταχύτητα. Κάλεσε το αυτοκίνητό σου Άρνολντ Μπεντς , προήλθε από ένα Benz 1 1/2 hp Velo.
Η παράβαση οφειλόταν όχι μόνο στην απουσία του άνδρα με την κόκκινη σημαία, αλλά και στην ταχύτητα με την οποία ταξίδευε, η οποία ήταν τέσσερις φορές μεγαλύτερη από την επιτρεπόμενη ταχύτητα — ένα «ζαλισμένο» οκτώ μίλια την ώρα (12,8 χλμ./ η). Ένας τρελός! Έγινε κράτηση από έναν αστυνομικό που ταξίδευε με… ποδήλατο.
Ως αποτέλεσμα της εκμετάλλευσης στο Paddock Green στο Κεντ, ο Άρνολντ καταδικάστηκε και υποχρεώθηκε να πληρώσει ένα σελίνι συν τα διοικητικά έξοδα. Κατά ειρωνικό τρόπο, λίγο αργότερα το όριο ταχύτητας θα ανέβαινε στα 14 mph (22,5 km/h) και ο κόκκινος σημαιοφόρος θα καταργηθεί από τη νομοθεσία.
Για τον εορτασμό αυτού του γεγονότος, διοργανώθηκε ένας αγώνας αυτοκινήτων από το Λονδίνο στο Μπράιτον, γνωστός ως Αγώνας χειραφέτησης, στον οποίο συμμετείχε ο Walter Arnold. Αυτός ο αγώνας διεξάγεται ακόμα και σήμερα, με στόχο οχήματα που παράγονταν μέχρι το έτος 1905.
Το αυτοκίνητο στο οποίο επιβλήθηκε πρόστιμο στον Walter Arnold θα εκτεθεί στη φετινή (NDR: 2017, έτος αρχικής δημοσίευσης του άρθρου) έκδοση του Concours of Elegance, που θα λάβει χώρα στο Hampton Court Palace τον επόμενο Σεπτέμβριο. Αντίστιξη του Arnold Benz, η Jaguar XJR-9 που κέρδισε το Le Mans το 1988 και η McLaren F1 GTR με χρώμα Harrods θα εκτίθενται επίσης, αν και αυτό δεν θα εκτεθεί.