Fue durante el Salón del Automóvil de Frankfurt de 1987 que Mercedes-Benz introdujo el airbag del pasajero delantero en la Clase S (W126), después de que también introdujera el airbag del conductor en 1981. Llegó efectivamente al mercado a principios de 1988 y en el otoño de ese mismo año sería el W124, la futura Clase E, quien lo recibiría.
Las pruebas de choque confirmarían los beneficios del nuevo dispositivo de seguridad pasiva. La combinación del cinturón de seguridad de tres puntos con el pretensor del cinturón de seguridad y la incorporación del airbag permitió reducir el riesgo de lesiones en el pecho y la cabeza del ocupante delantero en aproximadamente un tercio (33,33%).
Bolsa de aire XL
En el W126, la bolsa de aire del pasajero delantero se colocaría en la guantera y agregaría otros cinco kilogramos de peso al paquete, frente a los tres kilogramos en el lado del conductor, que estaba instalado en el volante. La razón del peso adicional se debió principalmente a la necesidad de un airbag de casi el triple de tamaño (170 litros frente a los 60 litros del conductor) para cubrir la mayor distancia entre la cabeza del pasajero y el airbag.Sin embargo, el sistema en sí usaba los mismos componentes. Un sensor de impacto montado sobre la caja de cambios, un dispositivo productor de gas dentro del airbag y un propulsor sólido, formado por pequeñas esferas que se encendían para generar una mezcla que inflaba inmediatamente el airbag. La forma del "colchón de aire" se ha optimizado para proteger al pasajero delantero de golpear el panel de instrumentos y el pilar A en caso de colisión.
Los beneficios de este dispositivo de seguridad eran innegables y en 1994 ya era equipamiento de serie en todos los vehículos Mercedes-Benz.
Airbags, airbags por todas partes
La introducción de airbags delanteros, para conductor y pasajero, sería solo el comienzo de la historia. La evolución tecnológica llevó a la miniaturización de los módulos que lo componen, lo que propició su instalación en otras partes del automóvil.
Así, el airbag lateral fue introducido por la marca Star en 1995; en 1998 apareció para las ventanas laterales; en 2001 airbags laterales para la cabeza y el pecho; en 2009 para las rodillas; en 2013 para cabeza y pelvis, cinturones de seguridad y laterales de los asientos; y finalmente airbags adaptativos para conductor y pasajero con inflado y retardador de dos etapas, según la gravedad del impacto y la posición del asiento en el vehículo.