उस समय, सीधे गड्ढे के प्रवेश द्वार पर, हॉथोर्न का जगुआर अप्रत्याशित रूप से रुक गया। हॉथोर्न के पास डिस्क ब्रेक थे और इसकी रोक शक्ति मैकलिन के ब्रेक की तुलना में कहीं अधिक प्रभावी थी। ले मैंस के बाद के सेकंड ने उस पल को मोटरस्पोर्ट के इतिहास में सबसे अंधेरे में से एक में बदल दिया।
साठ साल पहले (एनडीआर: इस लेख के मूल प्रकाशन की तारीख में) कि शनिवार, जून 11, 1955, शानदार होने का अनुमान था। 250 हजार लोगों ने ले मैंस के 24 घंटे के दूसरे संस्करण के लिए रवाना हुए पायलटों की सराहना की।
मार्ग को रेखांकित करने वाले नामों ने उन लोगों को बनाया जिन्होंने इस कार्यक्रम में यात्रा की थी: जुआन मैनुअल फैंगियो और टीम के साथी स्टर्लिंग मॉस मर्सिडीज 300 एसएलआर चला रहे थे; माइक हॉथोर्न एक जगुआर डी-टाइप में सवार थे। फेरारी, एस्टन मार्टिन, मासेराती, जगुआर और मर्सिडीज ने पोडियम के लिए लड़ाई लड़ी, वे सभी एक-दूसरे के बहुत करीब थे, बस यादगार।
35वें लैप की शुरुआत में, हॉथोर्न (जगुआर) और फैंगियो (मर्सिडीज) ने क्रमशः पहले और दूसरे स्थान पर स्थित, दौड़ की बागडोर संभाली। आगे, उन्हें धीमी कारें मिलीं, जिनके माध्यम से उन्होंने 240 किमी / घंटा से अधिक की गति से दौड़ लगाई और ट्रैक के सबसे तेज़ हिस्सों में, वे 280 किमी / घंटा तक पहुँच गए।
सीधे गड्ढे से पहले आखिरी कोने से बाहर आकर, हॉथोर्न लांस मैकलिन के धीमे ऑस्टिन-हीली 100 से मिलता है और आसानी से इसे अपने जगुआर डी-टाइप में पास कर देता है। जब वह मैकलिन के सामने होता है, तो वह गड्ढों में प्रवेश करने के लिए ब्रेक लगाता है - वह लगभग ईंधन निर्देश भूल जाता है।
हॉथोर्न के पीछे, मैकलिन के ऑस्टिन-हीली 100 सामने कार के अप्रत्याशित मंदी के सामने ब्रेक लगाने के लिए संघर्ष करते हैं। दुर्घटना से बचने के प्रयास में, मैकलिन जगुआर डी-टाइप के बाईं ओर चकमा दे गया, यह ध्यान दिए बिना कि दो अन्य कारों द्वारा उसका पीछा किया जा रहा था।
पीछे पियरे लेवेघ था, ड्राइविंग नंबर 20, डेमलर-बेंज टीम से एक और मर्सिडीज 300 एसएलआर, जो उस समय ट्रैक पर फैंगियो से आगे था। फांगियो, जो तालिका में दूसरे स्थान पर था, लेवेघ से आगे निकलने की तैयारी कर रहा था।
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लेवेघ ऑस्टिन-हीली 100 के साथ टकराव से बच नहीं सके और 240 किमी/घंटा से अधिक की गति से मैकलिन की कार के बाईं ओर दुर्घटनाग्रस्त हो गए। मैकलिन की कार रैंप में बदल जाती है और मर्सिडीज 300 एसएलआर भीड़ में उतर जाती है।
जैसे ही यह ऑस्टिन-हीली के पीछे दुर्घटनाग्रस्त हुआ, मर्सिडीज के कई हिस्से जनता की ओर उड़ गए। बोनट ने कई दर्शकों को मारा जैसे गिलोटिन, फ्रंट एक्सल और इंजन ब्लॉक भी दौड़ देखने वालों के खिलाफ डिजाइन किए गए थे। इस समय पियरे लेवेघ को भी कार से प्रक्षेपित किया गया था, जिसकी तुरंत मृत्यु हो गई थी। Mercedes 300 SLR जनता के लिए गिर जाएगी और ईंधन टैंक के टूटने के साथ, एक बड़ी आग को शुरू होने में देर नहीं लगी।
बचाव दल इस बात से अनजान थे कि जिस चेसिस में आग लगी थी वह मैग्नीशियम से बनी थी। पानी से आग बुझाने की कोशिश करना गैसोलीन को आग में फेंकने जैसा था और आग आठ घंटे से अधिक समय तक नहीं बुझती।
ट्रैक पर दौड़ जारी रही और सबसे तेज कारों के पारित होने के बाद, संगठन ने मैकलिन के ऑस्टिन-हीली को ट्रैक के बीच से हटा दिया। रेस निर्देशकों तक पहुंचने वाले नंबर दुखद थे: 84 मृत (लेवेघ सहित) और 120 घायल।
सर्किट में एम्बुलेंस की पहुंच को बाधित न करने के लिए, दर्शकों की भीड़ के प्रस्थान के साथ, संगठन ने दौड़ जारी रखने का फैसला किया। उस रात, 00:00 बजे, डेमलर-बेंज के निदेशकों के बीच एक बैठक के बाद, मर्सिडीज दौड़ छोड़ देती है।
वे दौड़ का नेतृत्व कर रहे थे, जबकि जगुआर ने छोड़ने से इनकार कर दिया और 1955 में 24 घंटे ले मैंस जीता। अगले दिन अखबारों ने त्रासदी की छवियां दिखाईं और इसके आगे हॉथोर्न द्वारा पोडियम पर शैंपेन पीने का रिकॉर्ड था।
इस दुखद दुर्घटना ने कुछ ब्रांडों को कठोर निर्णय लेने के लिए प्रेरित किया: स्विट्जरलैंड, उदाहरण के लिए, मोटर स्पोर्ट पर प्रतिबंध लगा दिया। मर्सिडीज ने मोटरस्पोर्ट को छोड़ दिया और केवल 1987 में एक दौड़ में सीधे शामिल हो गया और जगुआर, शायद दौड़ में जारी रखने के अपने फैसले पर पछता रहा था, ले मैंस से 30 साल बाहर था। जर्मनी, स्पेन और फ्रांस ने भी अपने क्षेत्रों में परीक्षणों के आयोजन पर रोक लगा दी, एक निर्णय जो उन्होंने वर्षों बाद पलट दिया।
भविष्य की स्मृति के लिए चित्र और शब्द हैं, उस समय के रिकॉर्ड जब गति और सुरक्षा साथ-साथ चलने के लिए बाध्य नहीं थे। एड्रेनालाईन के लिए मनुष्य का जुनून बना रहता है, यह याद रखना हमारे ऊपर है कि उस लौ से खुद को बचाना हमेशा प्राथमिकता नहीं थी।
