Rođen 23. listopada 1966. u Bologni, Italija, Alex Zanardi od malena je imao život obilježen tragedijom ali i prevladavanjem poteškoća. S 13 godina, još kao dijete, vidio je kako odlazi njegova sestra, perspektivna plivačica koja je izgubila život u tragičnoj prometnoj nesreći. Naravno, roditelji su ga uvijek pokušavali zaokupiti i zahvaljujući prijatelju koji je u to vrijeme gradio karting, Alex je otkrio strast prema automobilima koju nikada nije ispuštao.
Potaknut tom strašću, 1979. godine napravio je vlastiti kart, koristeći kantu za smeće i komade radova svog oca koji je bio vodoinstalater. Strast za automobilima je rasla i sljedeće godine počeo se natjecati na lokalnim utrkama. Godine 1982. debitirao je na talijanskom prvenstvu u kartingu od 100 cm3 zauzevši 3. mjesto. Pokrenuta je obećavajuća karijera.
Prvak u kartingu
Sljedećih godina Zanardi se natjecao na raznim nacionalnim i međunarodnim natjecanjima sve dok konačno, u dobi od 19 godina, nije po prvi put osvojio željeni naslov talijanskog prvaka, ponovivši taj podvig sljedeće godine. 1985. i 1988. osvojio je Veliku nagradu Hong Konga, osvojivši i Europsko prvenstvo u kartingu 1987. pobjeđivati u svakoj utrci, podvig koji ostaje nepobjediv do danas.U finalu Europskog prvenstva na 100 cm3 1987. Zanardi se našao uključen u još jedno pomalo problematično poglavlje svoje karijere. U trećem krugu posljednje utrke, održane u Göteborgu, pobjedu su osporavali Alex Zanardi i također Talijan Massimiliano Orsini. U činu očaja, Orsini je pod svaku cijenu pokušao prestići Zanardija, na kraju se sudario s njim. Zanardi je pokušao ponovno pokrenuti kart kako bi završio utrku i tada je Orsinijev otac ušao na stazu i počeo napadati Zanardija. Pouka priče? Nitko nije završio utrku, a naslov je uručen jednom... Michaelu Schumacheru.
Godine 1988. Alex se počeo isticati kada je prešao u talijansku Formulu 3, osporivši naslov kategorije 1990. Sljedeće godine je prešao u Formulu 3000, potpisan od strane rookie tima. Njegov učinak bio je iznenađujući, pobijedio je u tri utrke (od kojih je jedna bila njegova debitantska utrka) i osvojio 2. mjesto na kraju sezone.
Debi u Formuli 1
Godine 1991. Zanardi se natjecao u tri utrke Formule 1 s Jordanom, ali se sljedeće godine morao zadovoljiti samo da je zamijenio Christiana Fittipaldija Minardijem. Godine 1993., nakon testiranja s Benettonom, potpisao je za Lotus i imao je važnu ulogu u postavljanju aktivnog sustava ovjesa za automobil. No, peh mu se vratio i pokucao na vrata: Zanardi je u nesreći slomio nekoliko kostiju lijevog stopala, a iste sezone sudjelovao je u još jednoj nesreći koja je rezultirala, “samo”, traumom glave. Tako je prijevremeno završilo prvenstvo za Alexa.
Zbog nesreće Zanardi je propustio početak sezone 1994., vratio se samo na VN Španjolske kako bi zamijenio ozlijeđenog muškarca. Pedro Lamy , vozač koji se prošle godine uspio izboriti za svoje mjesto u Formuli 1. U to vrijeme naišao je na slabosti Lotusovog bolida. Alex Zanardi nije uspio osvojiti nijedan bod na Svjetskom prvenstvu Formule 1 i na kraju je ostao bez mjesta u kategoriji.
Prema Sjedinjenim Američkim Državama
Kasnije, nakon nekoliko testiranja u SAD-u, Talijan je dobio mjesto u američkom timu Chip Ganassi Racing, u kategoriji Champ Car, tada poznatoj kao CART. Zanardi je brzo postao jedan od najpopularnijih jahača u svojoj klasi. U svojoj početničkoj godini ostvario je tri pobjede i pet pole positiona , završivši prvenstvo na trećem mjestu i osvojivši nagradu Rookie of the Year. No, veliki uspjeh došao je u sljedeće dvije godine, osvajanjem naslova 1997. i 1998. godine.Uspjeh u Sjedinjenim Državama katapultirao je Talijana u povratak u Formulu 1, nakon što je prihvatio ponudu Williamsa za trogodišnji ugovor. Unatoč velikim očekivanjima, rezultati nisu bili očekivani, što je na kraju opet udaljilo Zanardija od Formule 1.
Godine 2001. vratio se u CART, nakon što ga je angažirao bivši timski inženjer Chip Ganassi, Britanac Mo Nunn.
Tragedija i… snaga volje
Tijekom žestoke utrke na stazi EuroSpeedway Lausitz u Klettwitzu u Njemačkoj, Alex Zanardi, koji je utrku započeo s kraja startne mreže, uspio je preuzeti vodstvo u mreži, sa samo nekoliko krugova do kraja, završio je gubljenje kontrole nad mrežom, automobil, prelazak na stazi. Iako je vozač Patrick Carpentier uspio izbjeći nesreću, vozač iza, Kanađanin Alex Tagliani, nije mogao izbjeći i na kraju se zabio u bočnu stranu Zanardijeva automobila, iza prednjeg kotača.
Prednji dio auta je nestao. Talijan je vidio kako su mu amputirane noge s i bio je vrlo blizu smrti, jer je u nesreći izgubio 3/4 krvi. Zahvaljujući brzoj pomoći medicinskog tima, uspio je preživjeti.
Proces rehabilitacije bio je težak, ali njegova nevjerojatna snaga volje natjerala ga je da savlada sve prepreke, počevši odmah s umjetnim nogama. Nezadovoljan ograničenjima proteza dostupnih u to vrijeme, Zanardi je odlučio dizajnirati i izraditi vlastite proteze - želio se vratiti pilotiranju.
Povratak... i s pobjedama
Godine 2002. pozvan je da maše kockastom zastavom na utrci u Torontu, a sljedeće, 2003., na divljenje svijeta motosporta, vratio se za volan automobila CART , prilagođen za tu priliku, na istom mjestu gdje je i tragična nesreća, odraditi 13 krugova koji su ostali do kraja utrke. Štoviše, Zanardi je imao tako dobre trenutke da bi se tog vikenda kvalificirao za utrku bio bi peti - impresivno. Time je najteža faza bila gotova.
2004. Alex Zanardi se vratio punom radnom vremenu u ETCC Touring Championship, koji će kasnije postati WTCC. BMW, tim koji ga je dočekao, prilagodio je automobil njegovim potrebama i Talijan je ostvario izvrsnu izvedbu, čak i ponovno kušajući pobjedu, što je dovelo do toga da je sljedeće godine nagrađen “Laureus World Sports Award for Comeback of the Year”.
Zanardi se vratio u Formulu 1 u studenom 2006. na probnoj utrci, ali iako je znao da će teško dobiti ugovor s timom, najvažnije mu je bilo ponovno dobiti priliku voziti.
olimpijski prvak
Krajem 2009. Talijan se zauvijek povukao iz motosporta i počeo se potpuno posvetiti paraolimpijskom biciklizmu, sportu koji je započeo 2007. godine. U svojoj početničkoj godini, i sa samo četiri tjedna treninga, uspio je postići četvrto mjesto na njujorškom maratonu. Odmah je cilj bio integrirati Paraolimpijske igre 2012. u talijansku momčad. Zanardi se ne samo kvalificirao na Olimpijske igre, već je osvojio i zlatnu medalju u kategoriji H4.
2014. sudjelovao je i na Svjetskom prvenstvu Ironman, plasiravši se na časno 272. mjesto. Trenutno Zanardi nastavlja sudjelovati na nekoliko međunarodnih natjecanja, nakon što je nastupio na posljednjem Berlinskom maratonu, prošlog rujna (NDR: 2015., u vrijeme objave članka).
Alex Zanardi, čovjek koji je u jednom intervjuu priznao da bi radije umro nego izgubio noge, priznaje da je tek nakon nesreće shvatio da je pogriješio. Danas je sretan čovjek i inspirativan primjer otpornosti i volje. Prvak u motosportu, biciklizmu i životu. Čestitamo Alex!
