U tom trenutku, na ulazu u jamu ravno, Hawthorneov Jaguar se neočekivano zaustavio. Hawthorne je imao disk kočnice i njegova zaustavna snaga bila je daleko učinkovitija od Macklinovih kočnica. Sekunde koje su uslijedile u Le Mansu pretvorile su taj trenutak u jedan od najmračnijih u povijesti motosporta.
Prije šezdeset godina (NDR: na datum izvorne objave ovog članka) očekivalo se da će ta subota, 11. lipnja 1955. biti veličanstvena. 250 tisuća ljudi pljeskalo je pilotima koji su otišli na još jedno izdanje 24 sata Le Mansa.
Imena koja su nizala rutu izazvala su uzbuđenje onih koji su putovali na događaj: Juan Manuel Fangio i njegov timski kolega Stirling Moss vozili su Mercedes 300 SLR; Mike Hawthorn je bio u Jaguaru D-Type. Ferrari, Aston Martin, Maserati, Jaguar i Mercedes borili su se za postolje, svi su pratili vrlo blizu jedan drugog, jednostavno nezaboravno.
Na početku 35. kruga, Hawthorne (Jaguar) i Fangio (Mercedes) preuzeli su uzde utrke, pozicionirani na prvom, odnosno drugom mjestu. Ispred su zatekli sporije automobile, kroz koje su vijugali brzinama većim od 240 km/h i na najbržim dijelovima staze dostizali 280 km/h.
Izašavši iz posljednjeg zavoja prije boksa ravno, Hawthorne susreće sporiji Austin-Healey 100 Lancea Macklina i lako ga prođe u svom Jaguaru D-Type. Kad je ispred Macklina, koči kako bi ušao u boks — gotovo je zaboravio upute za gorivo.
Iza Hawthornea, Macklinov Austin-Healey 100 muči se da koči suočen s neočekivanim usporavanjem automobila ispred. U pokušaju da izbjegne sudar, Macklin je izbjegao lijevo od Jaguara D-Type ne primijetivši da ga prate još dva automobila.
Iza je bio Pierre Levegh, koji je vozio broj 20, još jedan Mercedes 300 SLR iz Daimler-Benz tima, koji je u to vrijeme bio ispred Fangia na stazi. Fangio, koji je imao 2. mjesto na tablici, spremao se prestići Levegha.
Pretplatite se na naše obavijesti
Levegh nije mogao izbjeći sudar s Austin-Healey 100 i na kraju se zabio u lijevu stražnju stranu Macklinova automobila brzinom od preko 240 km/h. Macklinov auto se pretvara u rampu i Mercedes 300 SLR polijeće u gužvu.
Dok se zabio u stražnji dio Austin-Healeyja, nekoliko dijelova Mercedesa poletjelo je prema javnosti. Poklopac je udario nekoliko gledatelja poput giljotine, prednja osovina i blok motora također su dizajnirani protiv onih koji gledaju utrku. U to je vrijeme iz automobila projiciran i Pierre Levegh, koji je odmah umro. Mercedes 300 SLR bi pao u javnost i s pokvarenim spremnikom goriva nije trebalo dugo da izbije veliki požar.
Spasilački timovi nisu znali da je šasija koja je gorjela napravljena od magnezija. Pokušaj ugasiti vatru vodom bio je poput bacanja benzina u vatru i vatra bi se ugasila tek nakon više od osam sati.
Na stazi se utrka nastavila i nakon prolaska najbržih automobila, organizacija je uklonila Austin-Healey iz Macklina sa sredine staze. Brojke koje su stigle do direktora utrke bile su tragične: 84 mrtva (uključujući Levegha) i 120 ranjenih.
Kako se ne bi ometao pristup kola hitne pomoći stazi, odlaskom mnoštva gledatelja, organizacija je odlučila nastaviti utrku. Te noći, u 00:00, nakon sastanka između direktora Daimler-Benza, Mercedes odustaje od utrke.
Oni su vodili utrku, dok je Jaguar odbio otići i pobijedio na 24 sata Le Mansa 1955. Sljedećeg dana novine su objavile slike tragedije, a uz njih je bio zapis Hawthornea kako pije šampanjac na podiju.
Ova tragična nesreća navela je neke marke na donošenje drastičnih odluka i više: Švicarska je, na primjer, zabranila moto sport. Mercedes je napustio moto sport i izravno se uključio u utrku tek 1987., a Jaguar je, vjerojatno požalivši svoju odluku da nastavi s utrkom, bio 30 godina izvan Le Mansa. Njemačka, Španjolska i Francuska također su zabranile održavanje testova na svojim teritorijima, odluku koju su poništili godinama kasnije.
Za buduću pamćenje su slike i riječi, zapisi vremena kada brzina i sigurnost nisu morali ići ruku pod ruku. Čovjekova strast za adrenalinom ostaje, na nama je da se prisjetimo da nije uvijek bilo prioritet zaštititi se od tog plamena.
