Þegar keppt var í 100. kappakstri sínum í World Endurance Championship (WEC), voru 8 Hours of Portimão afar mikilvæg fyrir Toyota. Þess vegna reyndum við að uppgötva þær áskoranir sem japanska liðið stóð frammi fyrir á ári þar sem nýju Hypercar reglugerðirnar urðu „miðpunktur athyglinnar“.
Það er ekkert betra en að tala við tvo af þeim sem bera mest ábyrgð á starfsemi Toyota Gazoo Racing Europe í þrekheiminum: Rob Leupen, liðsstjóra, og Pascal Vasselon, tæknistjóra þess.
Frá stöðu sinni í tengslum við nýju reglurnar til álits hans um Algarve-brautina, framhjá áskorunum sem liðið mun standa frammi fyrir, „opnuðu“ forráðamenn Toyota Gazoo Racing Europe dyrnar aðeins fyrir okkur til að „kíkja“ á Heimsmeistaramótið í þrek.
Nýjar áherslur? sparnaðinn
Automotive Ratio (AR) — Hversu mikilvægt er fyrir Toyota að keppa?
Rob Leupen (RL) — Það er mjög mikilvægt. Fyrir okkur er þetta sambland af þáttum: þjálfun, uppgötvun og prófun nýrrar tækni og kynning á Toyota vörumerkinu.
RA — Hvernig bregst þú við nýju reglunum? Telur þú okkur bakslag?
RL — Fyrir verkfræðinga og alla þá sem elska akstursíþróttir er hver ný reglugerð áskorun. Frá kostnaðarsjónarmiði, já, það getur verið bakslag. En frá verkfræðilegu sjónarmiði, og eftir eitt til tvö ár af nýjum reglugerðum, erum við betur í stakk búin til að horfa á nýja tækni. Þetta snýst ekki um að smíða nýjan bíl á hverju tímabili, heldur að hagræða hann og einnig hámarka frammistöðu liðsins. Hins vegar erum við að skoða aðra kosti í framtíðinni eins og vetni. Við erum líka að einbeita okkur að því að taka „kostnaðarmeðvitaðari“ nálgun, án þess að vanrækja há tæknistig, með samkeppnishæfari bílum í jafn samkeppnisumhverfi. Og auðvitað verðum við að undirbúa árið 2022 fyrir komu vörumerkja eins og Peugeot eða Ferrari; eða í LMDh flokki, með Porsche og Audi. Þetta verður mikil áskorun og stórt meistaramót þar sem stór vörumerki keppa sín á milli á hæsta stigi akstursíþrótta.
RA — Varðandi þróun bílsins, er eitthvað sérstakt markmið sem á að ná milli upphafs og loka tímabils?
Pascal Vasselon (PV) — Reglurnar „frysta“ bílana, það er að segja Hypercars, um leið og þeir eru samboðnir, eru „frystir“ í fimm ár. Það er mikilvægt að undirstrika að þessi flokkur veitir ekki forréttindaþróun. Það er nokkur þróun, til dæmis í bílastillingum. Ef teymi er í vandræðum með áreiðanleika, öryggi eða frammistöðu getur það notað „tákn“ eða „tákn“ til að geta þróast. Hins vegar þarf FIA að meta umsóknina. Við erum ekki lengur í LMP1 stöðu þar sem öll lið eru að komast áfram. Eins og er, þegar við viljum þróa bílinn þurfum við sterka rökstuðning og FIA samþykki. Það er allt önnur dýnamík.
RA — Telurðu að nýju reglugerðirnar geti hjálpað til við að búa til bíla sem eru líkari hefðbundnum bílum? Og getum við, neytendur, hagnast á þessari „styttingu“ á tæknibilinu?
RL — Já, við erum nú þegar að gera það. Við sjáum það hér með tækni TS050, með því að bæta áreiðanleika tvinnkerfisins, skilvirkni þess, og það kemur skref fyrir skref til vegabíla. Við sáum þetta til dæmis í síðustu Super Taikyu seríu í Japan með vetnisknúnri brunavél Corolla. Það er tækni sem nær til almennings í gegnum akstursíþróttir og getur stuðlað að samfélaginu og umhverfinu. Okkur hefur til dæmis þegar tekist að draga verulega úr eldsneytiseyðslu og auka afköst.
RA — Í meistaramótum eins og WEC, sem krefjast mikils liðsanda, er erfitt að stjórna egói knapanna?
RL — Fyrir okkur er þetta einfalt, þeir sem geta ekki aðlagast liðinu geta ekki hlaupið. Allir verða að komast að málamiðlun: að bíllinn sem þeir keyra sé hraðskreiðastur á brautinni. Og það þýðir að ef þeir hafa stórt egó og hugsa bara um sjálfa sig, ef þeir geta ekki unnið með liðsfélögum sínum, munu þeir „loka“ fyrir liðið, þar á meðal verkfræðinga og vélvirkja. Svo að fara inn með hugarfarið „Ég er stóra stjarnan, ég geri allt sjálfur“ virkar ekki. Það er nauðsynlegt að vita hvernig á að deila.
Portimão, einstök ferð um Evrópu
RA — Portimão er ein af fáum hringrásum þar sem þú getur prófað á nóttunni. Er önnur ástæða fyrir því að þú komst hingað?
PV — Upphaflega komum við til Portimão vegna þess að brautin var mjög holótt og það var „okkar“ Sebring. Við vorum einmitt að koma til að prófa fjöðrun og undirvagn. Einnig var það miklu ódýrara en bandaríska hringrásin. Nú hefur brautin verið lagfærð aftur en við höldum áfram að koma því þetta er áhugaverð braut.
RA — Og sú staðreynd að þú hefur þegar verið hér getur verið kostur á önnur lið?
PV — Það er alltaf jákvætt þar sem við höfum þegar prófað brautina, en ég held að það sé ekki mikill kostur.
RA — Toyota hefur þegar tilkynnt að næsta skref verði alger rafvæðing. Þýðir þetta að í framtíðinni munum við sjá Toyota yfirgefa WEC og slást inn í meistarakeppni í rafmagni?
RL — Ég trúi því ekki að það muni gerast. Þegar við tölum um rafbíla erum við að tala um ákveðið samhengi, oftast þéttbýli, þar sem við getum átt minni bíl eða með styttri kílómetra drægni. Ég held að það þurfi blöndu af öllu: 100% rafmagni í borginni, hreint eldsneyti í löndum eða svæðum þar sem ekki er aðgangur að rafmagni eða vetni fyrir stór farartæki eins og rútur eða vörubíla. Við getum ekki einbeitt okkur að einni tækni. Ég trúi því að í framtíðinni muni borgir færast meira og meira í átt að rafvæðingu, að dreifbýli muni fjárfesta í blöndu af tækni og að nýjar tegundir eldsneytis muni koma fram.