Skutočná raketová veda v štýle petrolhead.
Zo zrejmých dôvodov (absencia kyslíka) sa spaľovací motor nikdy nedostal do vesmíru... až doteraz. Roush Fenway Racing, tím, ktorý preteká v NASCAR, vyvíja spaľovací motor, ktorý bude integrovať vesmírne misie s jediným cieľom: dodávať elektrickú energiu do pohonného systému kozmickej lode.
Projekt je súčasťou programu IVF – Integrated Vehicle Fluids – spoločnosti United Launch Alliance, ktorá poskytuje služby nákladnej dopravy do vesmíru. Tento program má za cieľ zjednodušiť pohon vesmírnych vozidiel po opustení zemskej atmosféry, pričom ho obmedzuje len na dve palivá: kyslík a vodík. Veľkým problémom je, že súčasné pohonné systémy spotrebúvajú veľa elektrickej energie. Tu prichádza na rad náš starý známy spaľovací motor.
Na dodávanie elektrickej energie do systému našiel Roush Fenway Racing jednoduché a inovatívne riešenie: používa malý radový šesťvalcový motor schopný dodávať teplo a elektrinu. Tento motor s objemom 600 cm3 a výkonom 26 k, vyrobený z vysoko kvalitných materiálov, je poháňaný prívodom stlačeného kyslíka, čo mu umožňuje fungovať vo vesmíre.
Vo svojej genéze ide o spaľovací motor ako mnohé iné – ojnice, zapaľovacie sviečky a ďalšie komponenty pochádzajú zo snímača – no bol vyvinutý tak, aby pracoval po dlhú dobu pri maximálnom režime 8 000 otáčok za minútu. Roush Fenway Racing spočiatku experimentoval s atmosférickými Wankelovými motormi (v jednoduchšej teórii), avšak radový šesťblok sa ukázal ako najlepší kompromis z hľadiska hmotnosti, výkonu, prevádzkovej robustnosti, nízkych vibrácií a mazania.
Okrem toho, že je spaľovací motor ľahší ako batérie, solárne články a nádrže na tekutiny, má dlhšiu životnosť a rýchlejšie čerpá palivo. Zatiaľ sa zdá, že projekt je dobre rozbehnutý – môžeme len čakať, kedy sa dozvieme, kedy tento malý spaľovací motor prvýkrát vnikne do vesmíru.
