Sann raketvetenskap i petrolhead-stil.
Av uppenbara skäl (avsaknad av syre) har en förbränningsmotor aldrig tagits ut i rymden... förrän nu. Roush Fenway Racing, teamet som tävlar i NASCAR, utvecklar en förbränningsmotor som kommer att integrera rymduppdrag med ett syfte: att leverera elektrisk kraft till rymdfarkostens framdrivningssystem.
Projektet är en del av programmet IVF – Integrated Vehicle Fluids – från United Launch Alliance, ett företag som tillhandahåller godstransporttjänster ut i rymden. Detta program syftar till att förenkla framdrivningen av rymdfarkoster efter att de lämnat jordens atmosfär, och begränsar den till bara två bränslen: syre och väte. Det stora problemet är att nuvarande framdrivningssystem förbrukar mycket elektrisk energi. Det är där vår gamla välbekanta förbränningsmotor kommer in.
För att leverera elektrisk kraft till systemet hittade Roush Fenway Racing en enkel och innovativ lösning: den använder en liten inline sexcylindrig motor som kan ge värme och elektricitet. Byggd med högkvalitativa material, denna 600cc, 26hk motor drivs av en trycksatt syretillförsel, vilket gör att den kan fungera i rymden.
I sin tillkomst är detta en förbränningsmotor som så många andra – vevstakar, tändstift och andra komponenter kommer från en pick-up – men den utvecklades för att fungera under långa tidsperioder med en maximal regim på 8 000 rpm. Roush Fenway Racing experimenterade initialt med atmosfäriska Wankel-motorer (i enklare teori), men raka sexblocket visade sig vara den bästa kompromissen när det gäller vikt, prestanda, driftstålighet, låga vibrationer och smörjning.
Förutom att vara lättare än batterier, solceller och vätsketankar har förbränningsmotorn längre livslängd och snabbare tankning. För närvarande verkar projektet vara på gång – vi kan bara vänta på att få reda på när denna lilla förbränningsmotors första intrång i rymden kommer att vara.
