När de tävlade i sitt 100:e lopp i World Endurance Championship (WEC), var 8 Hours of Portimão av särskild betydelse för Toyota. Därför försökte vi upptäcka utmaningarna för det japanska teamet under ett år då de nya Hypercar-reglerna blev "centrum för uppmärksamheten".
Det finns inget bättre än att prata med två av de mest ansvariga för Toyota Gazoo Racing Europes verksamhet inom uthållighetsvärlden: Rob Leupen, teamchefen, och Pascal Vasselon, dess tekniska chef.
Från hans position i förhållande till de nya reglerna till hans åsikt om Algarve-banan, förbi de utmaningar teamet kommer att möta, "öppnade" de två Toyota Gazoo Racing Europe-funktionärerna dörren lite för att vi skulle "ta en titt" till World Endurance Championship världen.
Nytt fokus? besparingarna
Automotive Ratio (AR) — Hur viktigt är det för Toyota att tävla?
Rob Leupen (RL) — Det är väldigt viktigt. För oss är det en kombination av faktorer: utbildning, att upptäcka och testa ny teknik och att introducera varumärket Toyota.
RA — Hur hanterar du det nya regelverket? Ser du oss som ett bakslag?
RL — För ingenjörer och alla som älskar motorsport är varje ny förordning en utmaning. Ur kostnadssynpunkt, ja, det kan vara ett bakslag. Men ur teknisk synvinkel, och efter ett till två år av nya regler, är vi bättre på att titta på ny teknik. Det handlar inte om att bygga en ny bil varje säsong, utan om att optimera den och även optimera teamets prestanda. Å andra sidan tittar vi på andra alternativ i framtiden, som väte. Vi fokuserar också på att ta ett mer "kostnadsmedvetet" synsätt, utan att försumma den höga tekniknivån, med mer konkurrenskraftiga bilar i en lika konkurrensutsatt miljö. Och, naturligtvis, måste vi förbereda 2022 för ankomsten av märken som Peugeot eller Ferrari; eller i kategorin LMDh, med Porsche och Audi. Det kommer att bli en stor utmaning och ett stort mästerskap, med stora varumärken som tävlar mot varandra på motorsportens högsta nivå.
RA — När det gäller utvecklingen av bilen, finns det något specifikt mål att nå mellan början och slutet av säsongen?
Pascal Vasselon (PV) — Reglerna "fryser" bilarna, det vill säga Hyperbilarna, så snart de är homologerade, "fryss" i fem år. Det är viktigt att betona att denna kategori inte privilegierar utveckling. Det finns en viss utveckling, till exempel i bilmiljöer. Om ett team har problem med tillförlitlighet, säkerhet eller prestanda kan det använda ”tokens” eller ”tokens” för att kunna utvecklas. Ansökan måste dock utvärderas av FIA. Vi är inte längre i en LMP1-situation där alla lag går framåt. För närvarande, när vi vill utveckla bilen behöver vi stark motivering och FIA-godkännande. Det är en helt annan dynamik.
RA — Tror du att de nya reglerna kan bidra till att skapa bilar som liknar mer konventionella bilar? Och kan vi, konsumenter, dra nytta av denna "förkortning" av den tekniska klyftan?
RL — Ja, vi gör det redan. Vi ser det här genom tekniken i TS050, genom förbättringen av hybridsystemets tillförlitlighet, dess effektivitet, och det kommer steg för steg till vägbilar. Det såg vi till exempel i den senaste Super Taikyu-serien i Japan med en vätgasdriven förbränningsmotor Corolla. Det är teknik som når allmänheten genom motorsporten och kan bidra till samhället och miljön. Till exempel har vi redan lyckats minska bränsleförbrukningen avsevärt samtidigt som vi har ökat prestandan.
RA — I mästerskap som WEC, som kräver stor lagkänsla, är det svårt att hantera ryttarnas egon?
RL — För oss är det enkelt, de som inte kan integreras i laget kan inte springa. Alla måste komma fram till en kompromiss: att bilen de kör är den snabbaste på banan. Och det betyder att om de har ett stort ego och bara tänker på sig själva, om de inte kan arbeta med sina lagkamrater, kommer de att "blockera" teamet, inklusive ingenjörer och mekaniker. Så att gå in med mentaliteten "Jag är den stora stjärnan, jag gör allt själv" fungerar inte. Det är nödvändigt att veta hur man delar.
Portimão, en unik turné i Europa
RA — Portimão är en av få kretsar där du kan testa på natten. Finns det en annan anledning till att du kom hit?
PV — Från början kom vi till Portimão eftersom banan var väldigt ojämn och det var "vår" Sebring. Vi skulle precis komma för att testa fjädring och chassi. Dessutom var det mycket billigare än den amerikanska kretsen. Nu har banan lagts om, men vi fortsätter att komma eftersom det är en intressant bana.
RA — Och det faktum att du redan har varit här kan vara en fördel gentemot andra lag?
PV — Det är alltid positivt eftersom vi redan har testat banan, men jag tror inte att det är någon stor fördel.
RA — Toyota har redan meddelat att nästa steg blir total elektrifiering. Betyder detta att vi i framtiden kommer att se Toyota överge WEC och gå in i ett helelektriskt mästerskap?
RL — Jag tror inte att det kommer att hända. När vi pratar om helt eldrivna bilar talar vi om ett visst sammanhang, oftast urbant, där vi kan ha en mindre bil eller med kortare räckvidd på kilometer. Jag tror att det behövs en kombination av allt: 100 % elektriskt i staden, rent bränsle i länder eller områden där det inte finns tillgång till el eller vätgas för stora fordon som bussar eller lastbilar. Vi kan inte fokusera på bara en teknik. Jag tror att städerna i framtiden kommer att gå mer och mer mot elektrifiering, att landsbygden kommer att investera i en kombination av teknologier och att nya typer av bränsle kommer att dyka upp.