Khoa học tên lửa thực sự theo kiểu đầu xăng.
Vì những lý do rõ ràng (thiếu oxy), động cơ đốt trong chưa bao giờ được đưa vào vũ trụ… cho đến nay. Roush Fenway Racing, đội đua tại NASCAR, đang phát triển một động cơ đốt trong tích hợp các sứ mệnh không gian với một mục đích: cung cấp năng lượng điện cho hệ thống đẩy của tàu vũ trụ.
Dự án là một phần của chương trình IVF - Tích hợp Chất lỏng Xe cộ - của United Launch Alliance, một công ty cung cấp dịch vụ vận chuyển hàng hóa vào vũ trụ. Chương trình này nhằm mục đích đơn giản hóa sức đẩy của các phương tiện vũ trụ sau khi rời khỏi bầu khí quyển của Trái đất, giới hạn nó chỉ với hai loại nhiên liệu: oxy và hydro. Vấn đề lớn là các hệ thống đẩy hiện nay tiêu tốn rất nhiều năng lượng điện. Đó là nơi mà động cơ đốt trong quen thuộc cũ của chúng ta xuất hiện.
Để cung cấp năng lượng điện cho hệ thống, Roush Fenway Racing đã tìm ra một giải pháp đơn giản và sáng tạo: nó sử dụng một động cơ sáu xi-lanh thẳng hàng nhỏ có khả năng cung cấp nhiệt và điện. Được chế tạo bằng vật liệu chất lượng cao, động cơ 600cc, 26 mã lực này được cung cấp năng lượng bởi nguồn cung cấp oxy có áp suất, cho phép nó hoạt động trong không gian.
Về nguồn gốc, đây là động cơ đốt trong giống như nhiều loại khác - các thanh kết nối, bugi và các bộ phận khác đến từ một gắp - nhưng nó được phát triển để hoạt động trong thời gian dài ở chế độ tối đa 8.000 vòng / phút. Tuy nhiên, Roush Fenway Racing ban đầu đã thử nghiệm với động cơ Wankel trong khí quyển (theo lý thuyết đơn giản hơn), tuy nhiên, khối sáu thẳng hàng hóa ra lại là sự thỏa hiệp tốt nhất về trọng lượng, hiệu suất, khả năng vận hành mạnh mẽ, độ rung thấp và khả năng bôi trơn.
Ngoài việc nhẹ hơn ắc quy, pin mặt trời và bình chứa chất lỏng, động cơ đốt trong có tuổi thọ hoạt động cao hơn và tiếp nhiên liệu nhanh hơn. Hiện tại, dự án có vẻ đang được tiến hành - chúng ta chỉ có thể chờ đợi để tìm hiểu khi nào lần đầu tiên của động cơ đốt cháy nhỏ này sẽ xuất hiện trong không gian.
