Ve skutečnosti se historie Land Rover Defender prolíná s historií Land Roveru. Uprostřed druhé světové války zahájil tým pod vedením designového ředitele Maurice Wilkse výrobu prototypu, který by mohl nahradit Jeep používaný americkou armádou a zároveň sloužit jako pracovní vozidlo pro britské farmáře. Pohon všech kol, centrální volant a podvozek Jeep byly skvělé vlastnosti tohoto terénního vozu přezdívaného Center Steer.
Krátce poté byl první model představen v Amsterdam Automobile v roce 1948. Tak se zrodil první ze tří „Land Rover Series“, sada terénních vozidel inspirovaná americkými modely, jako je Willys MB.
Později, v roce 1983, dostal přezdívku „Land Rover One Ten“ (110) a v následujícím roce „Land Rover Devadesát“ (90), oba představující vzdálenost mezi nápravami. Přestože byl design velmi podobný ostatním modelům, měl značná mechanická vylepšení — novou převodovku, odpružení vinutými pružinami, brzdové kotouče na předních kolech a hydraulicky asistované řízení.
Kabina byla také pohodlnější (málo… ale pohodlnější). První dostupné pohonné jednotky byly stejné jako u Land Roveru Series III – 2,3litrový blok a 3,5litrový motor V8.
Kromě těchto dvou modelů představil Land Rover v roce 1983 verzi vyrobenou speciálně pro vojenské a průmyslové použití s rozvorem 127 palců. Podle značky sloužil Land Rover 127 (na obrázku níže) k přepravě několika pracovníků a jejich vybavení současně — až 1400 kg.
Na konci dekády se britské značce podařilo vzpamatovat se z celosvětové prodejní krize, která trvala od roku 1980, a to především díky modernizaci motorů. Po uvedení Land Roveru Discovery na trh v roce 1989 měla britská značka potřebu přehodnotit původní model, aby lépe strukturovala rostoucí řadu modelů.
Právě v tuto chvíli se zrodil název Defender, který se na trhu objevil v roce 1990. Změny ale nebyly jen v názvu, ale také v motorech. V této době byl Defender k dispozici s 2,5 hp turbodieselovým motorem s 85 hp a 3,5 hp V8 motorem se 134 hp.
Navzdory přirozenému vývoji v průběhu 90. let byly různé verze Land Roveru Defender v podstatě stále dost podobné Land Roveru Series I, přičemž se podřídily stejnému typu konstrukce založené na ocelových a hliníkových panelech karoserie. Motory se však vyvinuly s všestrannými 200Tdi, 300Tdi a TD5.
V roce 2007 se objevuje výrazně odlišná verze: Land Rover Defender začíná používat místo bloku Td5 novou šestistupňovou převodovku a 2,4litrový turbodieselový motor (také používaný ve Fordu Transit). Další verze, v roce 2012, přišla s regulovanější variantou stejného motoru, 2,2l ZSD-422, aby byly splněny limity emisí znečišťujících látek.
Nyní nejstarší výrobní linka všech dob končí, ale to není důvod se nechat odradit: zdá se, že britská značka už vykouzlí vhodnou náhradu za Land Rover Defender. Téměř sedm desetiletí výroby a více než dva miliony kusů později vzdáváme hold jednomu z nejikoničtějších modelů v automobilovém průmyslu.