Más que la historia de un Mercedes Clase S a medida, esta es la historia de un grupo de trabajadores de Mercedes, que se reunieron para rendir homenaje a «Madiba».
Era 1990 y Nelson Mandela estaba a punto de salir de la cárcel, Sudáfrica y el mundo democrático lo estaban celebrando. En East London, en la fábrica de Mercedes en Sudáfrica, hubo otro logro. Nelson Mandela estuvo preso 27 años por luchar contra el apartheid y luchar contra las políticas de segregación que se practican en Sudáfrica, y el día de su liberación pasará a la historia. Pero hay más hasta el día de hoy que pocas personas conocen.
Mercedes fue la primera empresa automovilística de Sudáfrica en reconocer un sindicato de trabajadores negros. En la fábrica de Mercedes en East London, un grupo de trabajadores tuvo la oportunidad de construir un obsequio para Nelson Mandela, en un gesto de agradecimiento por todas las palabras que durante esos 27 años de encierro dio a conocer al mundo, un mundo que nunca ha lo visto hombre, se deja guiar por ella. La última fotografía públicamente conocida de Nelson Mandela fue de 1962.
El proyecto sobre la mesa era la construcción del tope de gama de la marca Stuttgart, el Mercedes Clase S W126. Con el apoyo del sindicato nacional de trabajadores metalúrgicos, el proyecto fue aprobado. Las reglas eran simples: Mercedes suministraría los componentes y los trabajadores construirían el Mercedes Clase S de Mandela en horas extras, sin que se les pagara extra por ello.
Así comenzó la construcción de uno de los modelos más lujosos de la marca, el 500SE W126. Bajo el capó reposaría el imponente motor V8 M117 de 245 CV. El equipo contaba con asientos, elevalunas y espejos eléctricos y airbag para el conductor. La primera pieza que se construyó fue la placa que identificaría al Mercedes Clase S como perteneciente a Mandela, con sus iniciales: 999 NRM GP ("NRM" de Nelson Rolihlahla Mandela).
La construcción duró cuatro días, cuatro días pasados en constante felicidad y alegría. Fue un regalo para Nelson Mandela, símbolo de libertad e igualdad en un país marcado por la opresión. Después de cuatro días de construcción, el Mercedes Clase S 500SE W126 salió de fábrica en rojo brillante. El color alegre y festivo reveló el amor de quienes lo construyeron, un sentimiento generalizado a escala global que allí se materializó.
El Mercedes Clase S fue entregado a Nelson Mandela el 22 de julio de 1991, en una ceremonia que tuvo lugar en el estadio Sisa Dukashe y de la mano de Philip Groom, uno de los trabajadores que participó en la construcción del automóvil.
Dicen que este es probablemente uno de los mejores Mercedes del mundo, construido a mano y con la alegría de un pueblo unido y libre. Nelson Mandela tuvo el Mercedes Clase S a su servicio durante 40.000 kilómetros antes de entregarlo al Museo del Apartheid, donde aún permanece inmaculado y descansando.