Nacido el 23 de octubre de 1966 en Bolonia, Italia, Alex Zanardi desde muy joven tuvo una vida marcada por la tragedia pero también por la superación de las dificultades. A los 13 años, todavía un niño, vio partir a su hermana, una nadadora prometedora que perdió la vida en un trágico accidente automovilístico. Naturalmente, sus padres siempre intentaron mantenerlo ocupado y gracias a un amigo que estaba construyendo un kart en ese momento, Alex descubrió una pasión por los autos que nunca dejó ir.
Motivado por esta pasión, en 1979 construyó su propio kart, utilizando un cubo de basura y piezas de trabajo de su padre, que era plomero. La pasión por los automóviles creció y al año siguiente comenzó a competir en carreras locales. En 1982, debutó en el Campeonato Italiano de Kart de 100 cm3, obteniendo el 3er lugar. Se lanzó una carrera prometedora.
Campeón de Karts
En los años siguientes, Zanardi compitió en diversas competiciones nacionales e internacionales hasta que finalmente, a los 19 años, ganó por primera vez el codiciado título italiano, repitiendo la hazaña al año siguiente. En 1985 y 1988 ganó el Gran Premio de Hong Kong, habiendo ganado también el Campeonato de Europa de Karting en 1987, ganar todas las carreras, una hazaña que sigue siendo imbatible hasta el día de hoy.En la final del Campeonato de Europa de 100 cm3 de 1987, Zanardi se vio envuelto en otro capítulo un tanto convulso de su carrera. En la tercera vuelta de la última carrera, celebrada en Gotemburgo, Alex Zanardi y el también italiano Massimiliano Orsini disputaron la victoria. En un acto de desesperación, Orsini intentó a toda costa adelantar a Zanardi, acabando chocando con él. Zanardi intentó reiniciar el kart para terminar la carrera y fue entonces cuando el padre de Orsini entró en la pista y comenzó a atacar a Zanardi. ¿Moraleja de la historia? Ninguno terminó la carrera y el título fue entregado a uno… Michael Schumacher.
En 1988, Alex empezó a destacar cuando pasó a la Fórmula 3 italiana, disputando el título de categoría en 1990. Al año siguiente, pasó a la Fórmula 3000, fichado por un equipo novato. Su actuación fue sorprendente, ganando tres carreras (una de las cuales fue su carrera de debut) y consiguiendo el segundo puesto al final de la temporada.
Debut en la Fórmula 1
En 1991, Zanardi compitió en tres carreras de Fórmula 1 con Jordan, pero al año siguiente tuvo que conformarse con reemplazar a Christian Fittipaldi con Minardi. En 1993, después de probar con Benetton, terminó fichando por Lotus y tuvo un papel importante en la configuración del sistema de suspensión activa del automóvil. Pero la mala suerte volvió a llamar a su puerta: Zanardi se fracturó varios huesos del pie izquierdo en un accidente y en la misma temporada sufrió otro accidente que resultó, “solo”, en un traumatismo craneoencefálico. Así terminó temprano el campeonato para Alex.
El accidente provocó que Zanardi se perdiera el inicio de la temporada 1994, volviendo solo al GP de España para sustituir al lesionado. Pedro Lamy , un piloto que el año pasado logró hacerse con su lugar en la Fórmula 1. Fue en ese momento cuando se encontró con las debilidades del auto Lotus. Alex Zanardi no logró sumar ningún punto en el Campeonato del Mundo de Fórmula 1 y terminó quedándose fuera de lugar en la categoría.
Hacia los Estados Unidos de América
Posteriormente, tras unas pruebas en Estados Unidos, el italiano consiguió una plaza en el equipo estadounidense Chip Ganassi Racing, en la categoría Champ Car, conocida en ese momento como CART. Zanardi se convirtió rápidamente en uno de los ciclistas más populares de su clase. En su año de novato, logró tres victorias y cinco poles. , terminando el campeonato en tercer lugar y ganando el premio al Novato del Año. Pero el gran éxito llegó en los dos años siguientes, al ganar los títulos de 1997 y 1998.El éxito en los Estados Unidos catapultó al italiano a un regreso a la Fórmula 1, después de haber aceptado una oferta de Williams por un contrato de tres años. Pese a las altas expectativas, los resultados no fueron los esperados, lo que acabó por distanciar de nuevo a Zanardi de la Fórmula 1.
En 2001 regresó a CART, habiendo sido contratado de la mano del ex ingeniero del equipo Chip Ganassi, Briton Mo Nunn.
Tragedia y ... fuerza de voluntad
Durante una carrera muy disputada en el circuito EuroSpeedway Lausitz en Klettwitz, Alemania, Alex Zanardi, que había comenzado la carrera desde el final de la parrilla de salida, logró tomar el liderazgo en la parrilla, con solo unas vueltas para el final, terminó hasta perder el control de la parrilla, el coche se cruza en la pista. Aunque el conductor Patrick Carpentier logró evitar el choque, el conductor de detrás, el canadiense Alex Tagliani, no pudo esquivarlo y terminó chocando contra el costado del auto de Zanardi, detrás de la rueda delantera.
La parte delantera del coche desapareció. El italiano vio sus piernas amputadas sy estuvo muy cerca de la muerte, habiendo perdido 3/4 de sangre en el accidente. Gracias a la pronta asistencia que le brindó el equipo médico, logró sobrevivir.
El proceso de rehabilitación fue duro, pero su increíble fuerza de voluntad le hizo superar todos los obstáculos, comenzando de inmediato con sus piernas artificiales. Insatisfecho con las limitaciones de las prótesis disponibles en ese momento, Zanardi decidió diseñar y construir sus propias prótesis; quería volver a pilotar.
El regreso ... y con victorias
En 2002, fue invitado a ondear la bandera a cuadros en una carrera en Toronto y al año siguiente, 2003, para la admiración del mundo del automovilismo, volvió al volante de un carro CART , adaptada para la ocasión, en el mismo lugar del trágico accidente, para completar las 13 vueltas que quedaban para el final de carrera. Es más, Zanardi lo pasó tan bien que si se hubiera clasificado para la carrera de ese fin de semana, habría quedado quinto, impresionante. Así había terminado la fase más difícil.
En 2004, Alex Zanardi volvió a conducir a tiempo completo en el ETCC Touring Championship, que más tarde se convertiría en el WTCC. BMW, el equipo que le dio la bienvenida, adaptó un coche a sus necesidades y el italiano logró una excelente actuación, incluso volviendo a saborear la victoria, lo que le llevó a ser galardonado con el “Laureus World Sports Award For Comeback of the Year” al año siguiente.
Zanardi regresó a la Fórmula 1 en noviembre de 2006 para una carrera de prueba, pero aunque sabía que difícilmente conseguiría un contrato con un equipo, lo más importante para él era tener la oportunidad de volver a pilotar.
campeón olímpico
A finales de 2009, el italiano se retiró definitivamente del automovilismo y empezó a dedicarse de lleno al Ciclismo Paraolímpico, deporte que había iniciado en 2007. En su año de novato, y con tan solo cuatro semanas de entrenamiento, consiguió cuarta posición en el maratón de Nueva York. Inmediatamente, el objetivo era integrar los Juegos Paralímpicos de 2012 en el equipo italiano. Zanardi no solo logró clasificar para los Juegos Olímpicos, también ganó la medalla de oro en la categoría H4.
En 2014 también participó en el Campeonato del Mundo de Ironman, habiéndose clasificado en un honorable puesto 272. Actualmente, Zanardi continúa participando en varias competiciones internacionales, habiendo competido en la última Maratón de Berlín, el pasado mes de septiembre (NDR: en 2015, en el momento de la publicación del artículo).
Alex Zanardi, el hombre que confesó en una entrevista que prefería morir antes que perder las piernas, admite que fue solo después del accidente que se dio cuenta de que estaba equivocado. Hoy es un hombre feliz y un ejemplo inspirador de resistencia y fuerza de voluntad. Campeón del automovilismo, el ciclismo y la vida. ¡Felicidades Alex!
