Relativamente desconocido para la mayoría de la gente, los materiales semiconductores (en este caso su escasez) han estado en la base de la última crisis que ha estado experimentando la industria del automóvil.
En un momento en el que los automóviles recurren cada vez más a circuitos, chips y procesadores, la falta de materiales semiconductores ha provocado retrasos en la producción, paradas en las líneas de montaje y la búsqueda de soluciones “ingeniosas” como la que encontró Peugeot para el 308.
Pero, ¿en qué consisten estos materiales semiconductores, cuya escasez ha obligado a paros de producción en la industria del automóvil? ¿Qué tipo de usos tienen?
¿Qué son?
En resumen, en la medida de lo posible, un material semiconductor se define como un material que puede actuar como conductor de corriente eléctrica o como aislante dependiendo de varios factores (como la temperatura ambiente, el campo electromagnético al que está sujeto o su propia composición molecular).Tomado de la naturaleza, hay varios elementos en la tabla periódica que actúan como semiconductores. Los más utilizados en la industria son el silicio (Si) y el germanio (Ge), pero existen otros como el azufre (S), el boro (B) y el cadmio (Cd).
Cuando están en estado puro, estos materiales se denominan semiconductores intrínsecos (donde la concentración de portadores cargados positivamente es igual a la concentración de portadores cargados negativamente).
Los más utilizados en la industria se denominan semiconductores extrínsecos y se caracterizan por la introducción de una impureza -átomos de otros materiales, como el fósforo (P) -, mediante un proceso de dopaje, que permite controlarlos, sin tamizar los más mínimos detalles (existen dos tipos de impurezas que dan lugar a dos tipos de semiconductores, "N" y "P"), sus características eléctricas y conducción de corriente eléctrica.
¿Cuáles son tus aplicaciones?
Mirando a su alrededor, hay varios objetos y componentes que necesitan los "servicios" de los materiales semiconductores.
Su aplicación más importante es en la fabricación de transistores, un pequeño componente inventado en 1947 que provocó una “revolución electrónica” y se utiliza para amplificar o intercambiar señales electrónicas y energía eléctrica.
Este pequeño componente, producido a partir de materiales semiconductores, está en la base de la producción de chips, microprocesadores y procesadores presentes en todos los dispositivos electrónicos con los que convivimos a diario.
Además, los materiales semiconductores también se utilizan en la producción de diodos, siendo los más utilizados en la industria del automóvil los diodos emisores de luz, ampliamente conocidos como LED (diodos emisores de luz).