Auténtica ciencia de foguetes ao estilo petrolhead.
Por razóns obvias (ausencia de osíxeno), un motor de combustión interna nunca foi levado ao espazo... ata agora. Roush Fenway Racing, o equipo que corre en NASCAR, está a desenvolver un motor de combustión que integrará misións espaciais cun único propósito: subministrar enerxía eléctrica ao sistema de propulsión da nave espacial.
O proxecto forma parte do programa IVF – Integrated Vehicle Fluids – de United Launch Alliance, unha empresa que ofrece servizos de transporte de carga ao espazo. Este programa pretende simplificar a propulsión dos vehículos espaciais despois de saír da atmosfera terrestre, limitándoa a só dous combustibles: osíxeno e hidróxeno. O gran problema é que os actuais sistemas de propulsión consomen moita enerxía eléctrica. Aí é onde entra o noso vello motor de combustión interna familiar.
Para subministrar enerxía eléctrica ao sistema, Roush Fenway Racing atopou unha solución sinxela e innovadora: utiliza un pequeno motor de seis cilindros en liña capaz de proporcionar calor e electricidade. Construído con materiais de alta calidade, este motor de 600 cc e 26 CV está alimentado por unha fonte de osíxeno a presión, o que lle permite funcionar no espazo.
Na súa xénese, trátase dun motor de combustión interna como tantos outros -as bielas, bujías e outros compoñentes proceden dunha pick-up- pero foi desenvolvido para funcionar durante longos períodos de tempo a un réxime máximo de 8.000 rpm. Roush Fenway Racing experimentou inicialmente con motores Wankel atmosféricos (nunha teoría máis sinxela), con todo, o bloque de seis cilindros en liña resultou ser o mellor compromiso en termos de peso, rendemento, robustez operativa, baixas vibracións e lubricación.
Ademais de ser máis lixeiro que as baterías, as células solares e os tanques de almacenamento de fluídos, o motor de combustión ten unha vida útil máis longa e un combustible máis rápido. Polo momento, o proxecto parece estar en marcha: só podemos esperar a saber cando será a primeira incursión deste pequeno motor de combustión no espazo.
