Igazi rakétatudomány petrolhead stílusban.
Nyilvánvaló okok miatt (oxigénhiány) belső égésű motort soha nem vittek az űrbe… mostanáig. A Roush Fenway Racing, a NASCAR-ban versenyző csapat olyan belsőégésű motort fejleszt, amely egyetlen céllal integrálja az űrmissziókat: elektromos árammal látja el az űrhajó meghajtórendszerét.
A projekt a United Launch Alliance nevű vállalat IVF – Integrated Vehicle Fluids – programjának része. Ennek a programnak az a célja, hogy egyszerűsítse az űrjárművek meghajtását, miután elhagyták a Föld légkörét, és csak két tüzelőanyagra korlátozzák: oxigénre és hidrogénre. A nagy probléma az, hogy a jelenlegi meghajtórendszerek sok elektromos energiát fogyasztanak. Itt jön be a régi jól ismert belsőégésű motorunk.
A rendszer elektromos áramellátására a Roush Fenway Racing egy egyszerű és innovatív megoldást talált: egy kis soros hathengeres motort használ, amely hőt és elektromosságot szolgáltat. A kiváló minőségű anyagokból készült, 600 köbcentiméteres, 26 LE-s motort nyomás alatti oxigénellátás hajtja, ami lehetővé teszi az űrben való működést.
Ez egy belső égésű motor, mint sok más – a hajtókarok, gyújtógyertyák és egyéb alkatrészek egy rendfelszedőből származnak –, de úgy fejlesztették ki, hogy hosszú ideig, maximum 8000 ford./perc sebességgel működjön. A Roush Fenway Racing kezdetben atmoszférikus Wankel-motorokkal kísérletezett (egyszerűbb elméletben), azonban az egyenes hatos blokk bizonyult a legjobb kompromisszumnak a tömeg, a teljesítmény, a működési robusztusság, az alacsony vibráció és a kenés szempontjából.
Amellett, hogy könnyebb, mint az akkumulátorok, napelemek és folyadéktároló tartályok, a belsőégésű motor hosszabb élettartammal és gyorsabb üzemanyaggal rendelkezik. Egyelőre úgy tűnik, hogy a projekt jól halad – már csak várjuk, hogy megtudjuk, mikor lép be először az űrbe ez a kis belsőégésű motor.
