Nato il 23 ottobre 1966 a Bologna, Italia, Alex Zanardi fin da piccolo ha avuto una vita segnata dalla tragedia ma anche dal superamento delle difficoltà. A 13 anni, ancora bambina, vede partire la sorella, promettente nuotatrice che ha perso la vita in un tragico incidente stradale. Naturalmente i suoi genitori hanno sempre cercato di tenerlo impegnato e grazie ad un amico che all'epoca stava costruendo un kart, Alex ha scoperto una passione per le auto che non ha mai lasciato andare.
Spinto da questa passione, nel 1979 costruisce il proprio kart, utilizzando una pattumiera e pezzi di lavoro del padre idraulico. La passione per le automobili cresce e l'anno successivo inizia a gareggiare nelle gare locali. Nel 1982 esordisce nel Campionato Italiano Kart 100 cm3 conquistando il 3° posto. È stata avviata una carriera promettente.
Campione in kart
Negli anni successivi Zanardi partecipò a varie competizioni nazionali e internazionali fino a quando, all'età di 19 anni, vinse per la prima volta l'ambito titolo italiano, bissando l'impresa l'anno successivo. Nel 1985 e nel 1988 ha vinto il Gran Premio di Hong Kong, dopo aver vinto anche il Campionato Europeo di Karting nel 1987, vincere ogni gara, un'impresa che rimane imbattibile fino ad oggi.Nella finale del Campionato Europeo dei 100 cm3 del 1987, Zanardi si trovò coinvolto in un altro capitolo un po' travagliato della sua carriera. Nel terzo giro dell'ultima gara, disputata a Göteborg, si sono disputati la vittoria Alex Zanardi e anche l'italiano Massimiliano Orsini. In un atto di disperazione, Orsini ha cercato a tutti i costi di superare Zanardi, finendo per scontrarsi con lui. Zanardi ha provato a riavviare il kart per finire la gara ed è stato allora che il padre di Orsini è entrato in pista e ha iniziato ad attaccare Zanardi. Morale della storia? Nessuno ha terminato la gara e il titolo è stato consegnato a uno… Michael Schumacher.
Nel 1988 Alex inizia a distinguersi quando passa alla Formula 3 italiana, disputando il titolo di categoria nel 1990. L'anno successivo passa alla Formula 3000, firmato da un team esordiente. La sua prestazione è stata sorprendente, vincendo tre gare (di cui una al debutto) e ottenendo il 2° posto a fine stagione.
Debutto in Formula 1
Nel 1991 Zanardi disputò tre gare di Formula 1 con la Jordan, ma l'anno successivo si dovette accontentare di sostituire Christian Fittipaldi con la Minardi. Nel 1993, dopo i test con la Benetton, finì per firmare con la Lotus e ricoprì un ruolo importante nella messa a punto del sistema di sospensioni attive della vettura. Ma la sfortuna è tornata a bussare alla sua porta: Zanardi si è fratturato diverse ossa del piede sinistro in un incidente e nella stessa stagione è stato coinvolto in un altro incidente che ha provocato, “solo”, un trauma cranico. Così si è concluso in anticipo il campionato per Alex.
L'incidente fece saltare Zanardi all'inizio della stagione 1994, tornando solo al GP di Spagna per sostituire l'infortunato. Pedro Lamy , un pilota che l'anno scorso è riuscito a ottenere il suo posto in Formula 1. Fu in quel momento che si imbatté nei punti deboli della vettura Lotus. Alex Zanardi non è riuscito a segnare punti nel Campionato del Mondo di Formula 1 ed è finito fuori posto nella categoria.
Verso gli Stati Uniti d'America
Successivamente, dopo alcuni test negli USA, l'italiano ottenne un posto nel team americano Chip Ganassi Racing, nella categoria Champ Car, all'epoca conosciuta come CART. Zanardi è diventato rapidamente uno dei piloti più apprezzati della sua classe. Nel suo anno da rookie, ha ottenuto tre vittorie e cinque pole position , concludendo il campionato al terzo posto e vincendo il premio Rookie of the Year. Ma il grande successo arrivò nei due anni successivi, con la vittoria dei titoli del 1997 e del 1998.Il successo negli Stati Uniti ha catapultato l'italiano in un ritorno in Formula 1, dopo aver accettato l'offerta della Williams per un contratto di tre anni. Nonostante le alte aspettative, i risultati non sono stati quelli attesi, che hanno finito per allontanare nuovamente Zanardi dalla Formula 1.
Nel 2001 è tornato al CART, dopo essere stato assunto per mano dell'ex ingegnere del team Chip Ganassi, il britannico Mo Nunn.
Tragedia e… forza di volontà
Durante una gara molto combattuta sul circuito EuroSpeedway Lausitz di Klettwitz, in Germania, Alex Zanardi, che aveva iniziato la gara dalla fine della griglia di partenza, è riuscito a prendere il comando della griglia, a pochi giri dalla fine, ha concluso fino a perdere il controllo della griglia auto, incrociandosi in pista. Nonostante il pilota Patrick Carpentier sia riuscito ad evitare l'incidente, il pilota dietro, il canadese Alex Tagliani, non è riuscito a schivare ed è finito a sbattere contro la fiancata della vettura di Zanardi, dietro la ruota anteriore.
La parte anteriore dell'auto è scomparsa. L'italiano si è visto amputare le gambe se era molto vicino alla morte, avendo perso 3/4 di sangue nell'incidente. Grazie alla pronta assistenza fornita dall'equipe medica, è riuscito a sopravvivere.
Il percorso riabilitativo è stato duro, ma la sua incredibile forza di volontà gli ha fatto superare tutti gli ostacoli, iniziando subito con le sue gambe artificiali. Insoddisfatto dei limiti delle protesi disponibili all'epoca, Zanardi decise di progettare e costruire le proprie protesi: voleva tornare al pilotaggio.
Il ritorno… e con le vittorie
Nel 2002 è stato invitato a sventolare la bandiera a scacchi in una gara a Toronto e l'anno successivo, 2003, tra l'ammirazione del mondo del motorsport, tornato al volante di un'auto CART , adattato per l'occasione, nello stesso luogo del tragico incidente, per completare i 13 giri che mancavano alla fine della gara. Inoltre, Zanardi ha avuto tempi così buoni che se si fosse qualificato per la gara quel fine settimana si sarebbe classificato quinto, impressionante. La fase più difficile era così terminata.
Nel 2004, Alex Zanardi è tornato a guidare a tempo pieno nell'ETCC Touring Championship, che sarebbe poi diventato il WTCC. La BMW, la scuderia che lo ha accolto, ha adattato una vettura alle sue esigenze e l'italiano ha ottenuto un'ottima prestazione, anche assaporando nuovamente la vittoria, che gli è valsa l'anno successivo il “Laureus World Sports Award For Comeback of the Year”.
Zanardi è tornato in Formula 1 nel novembre 2006 per una gara di prova, ma anche se sapeva che difficilmente avrebbe ottenuto un contratto con una squadra, la cosa più importante per lui era avere l'opportunità di guidare di nuovo.
campione olimpico
Alla fine del 2009, l'italiano si ritirò definitivamente dal motorsport e iniziò a dedicarsi completamente al ciclismo paraolimpico, uno sport che aveva iniziato nel 2007. Nel suo anno da rookie, e con solo quattro settimane di allenamento, riuscì a raggiungere quarto posto alla maratona di New York. Da subito, l'obiettivo era quello di integrare i Giochi Paralimpici 2012 nella squadra italiana. Zanardi non solo è riuscito a qualificarsi per le Olimpiadi, ha anche vinto la medaglia d'oro nella categoria H4.
Nel 2014 ha anche partecipato all'Ironman World Championship, qualificandosi con un onorevole 272° posto. Attualmente Zanardi continua a partecipare a diverse competizioni internazionali, avendo gareggiato nell'ultima Maratona di Berlino, lo scorso settembre (NDR: nel 2015, al momento della pubblicazione dell'articolo).
Alex Zanardi, l'uomo che ha confessato in un'intervista che avrebbe preferito morire piuttosto che perdere le gambe, ammette che è stato solo dopo l'incidente che ha capito di essersi sbagliato. Oggi è un uomo felice e un esempio ispiratore di resilienza e forza di volontà. Un campione nel motorsport, nel ciclismo e nella vita. Congratulazioni Alessio!
