Nelle prime ore del mattino del 26 aprile 1988 - ancora nel "postumi di una sbornia" delle celebrazioni dell'ennesimo "giorno della libertà" - al largo della spiaggia di Madalena, avvenne quello che sarebbe diventato il più grande naufragio della storia navale portoghese. Il protagonista? La nave MV Reijin , all'epoca la più grande “carrello auto” del mondo.
Arenata al largo di quella spiaggia di Gaia, la nave, con una lunghezza complessiva di 200 m, un peso di 58mila tonnellate e oltre 5400 auto a bordo, ha trasformato quel luogo non solo in un «luogo di processione», ma anche in un evento che ancora oggi riempie l'immaginario collettivo di molti portoghesi.
I confronti con l'affondamento del Titanic furono immediati. Dopotutto, la MV Reijin, come lo sfortunato transatlantico britannico, era anche la nave più avanzata dei suoi tempi, e anche lei affondò nel suo viaggio inaugurale. Fortunatamente, i confronti non si sono estesi al numero di vittime: c'è solo rammarico per la morte di due membri dell'equipaggio in questo relitto.
Cosa è successo il 26 aprile 1988?
La MV Reijin, "Titanic dos Automóveis" che sarebbe affondata in Portogallo, il paese dei marinai, aveva un equipaggio di 22 uomini, navigava sotto bandiera panamense e in quella primavera del 1988 stava facendo il suo primo grande viaggio, non contando più di un anno da quando ha lasciato il bacino di carenaggio e ha iniziato a navigare.
Il suo compito era semplice: portare migliaia di auto dal Giappone in Europa. Questa missione lo aveva già fermato al porto di Leixões, non solo per fare rifornimento, ma anche per scaricare 250 auto in Portogallo. Ed è stato proprio dopo averlo fatto che si è verificata la catastrofe.
Secondo quanto riferito, la nave "non è partita bene" dal porto settentrionale. Per alcuni, la MV Reijin avrebbe continuato con il carico mal imballato, mentre altri credevano che il problema fosse "radicato" e che fosse dovuto a qualche imperfezione nella sua costruzione.
Quale delle due opinioni corrispondesse alla realtà è ancora oggi sconosciuto. Quello che si sa è che non appena lasciò il porto di Leixões — in una notte in cui il mare un po' agitato non aiutava il compito dell'equipaggio — la MV Reijin era già addobbata e, invece di dirigersi verso il mare aperto, finì per definire un traiettoria parallela alla costa di Vila Nova de Gaia.
Alle 00:35 accadde l'inevitabile: la nave che doveva andare in Irlanda terminò il suo viaggio sugli scogli al largo della spiaggia di Madalena, arenandosi e rivelando un'enorme crepa. L'incidente ha provocato una persona morta e un ferito (entrambi membri dell'equipaggio), mentre il resto della squadra è stato salvato con l'aiuto dei vigili del fuoco e dell'ISN (Institute for Socorros a Náufragos).
Portogallo in prima pagina
Le reazioni all'incidente non si sono fatte attendere. Le autorità hanno assicurato che la situazione fosse sotto controllo, che non vi fosse alcun rischio di inquinamento (la MV Reijin era stata rifornita con più di 300 tonnellate di nafta e la sua fuoriuscita minacciava di provocare una marea nera) e hanno ricordato che non c'era nessun richiesta di assistenza fino all'incaglio della nave.
Tuttavia, è stato il valore esorbitante che questo relitto rappresentava e le dimensioni della nave a catturare la maggior parte dell'attenzione. Soprannominato automaticamente il «Titanic delle automobili», questo è stato «il più grande relitto mai realizzato sulla costa portoghese, in termini di carico e il più grande al mondo in termini di trasportatori di auto». Un titolo che nessuna nave vuole avere e che appartiene ancora a MV Reijin.
Fotografie come Reijin come "sfondo" sono diventate un luogo comune.
Si stimava che vi fossero 'incagliati', in totale, più di dieci milioni di contos (circa 50 milioni di euro nella valuta corrente, senza contare l'inflazione) e presto si iniziò l'iter investigativo per capire come la più sofisticata e moderna nave da carico per il trasporto marittimo di automobili era affondato al largo della frequentatissima spiaggia settentrionale.
Ottimismo a tutta prova
Insieme alle indagini, il processo di rimozione e tentativo di salvataggio della MV Reijin e del suo carico è iniziato quasi contemporaneamente. Per quanto riguarda il primo, oggi, l'assenza di un'enorme nave al largo della spiaggia di Madalena attesta il successo della rimozione della MV Reijin. La salvezza della nave non era affatto possibile da realizzare.
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Il termine fissato dal governo per la rimozione della nave era di soli 90 giorni (fino al 26 luglio non poteva più essere arenata la MV Reijin) e, quindi, diverse compagnie specializzate si sono recate sulla spiaggia di Madalena per valutare le possibilità e i costi di rimozione o disarcionare l'enorme nave.
La rimozione della nafta, il compito più urgente, iniziò il 10 maggio 1988 e fu un "lavoro di squadra" che coinvolse le autorità portoghesi, tecnici dal Giappone e una chiatta cisterna di una compagnia spagnola. Quanto alla rimozione di Reijin, i cui costi sono ricaduti sul suo proprietario, questa è stata la responsabilità di una società olandese che ha mostrato rapidamente fiducia.
A suo avviso, la possibilità di recuperare il bisarca è salita al 90%, cosa urgente, considerando che la nave era nuova. Tuttavia, il tempo dimostrerebbe che questa cifra era troppo ottimista. Nonostante la vicinanza dell'estate, il mare non si è fermato e le difficoltà tecniche si sono accumulate. La scadenza originariamente fissata per la rimozione di Reijin doveva essere prorogata.
In poche settimane, la missione di salvataggio MV Reijin si è trasformata in una missione di smantellamento. Il "Titanic dos Automóveis" non aveva possibilità di salvezza.
Un lungo processo pieno di alti e bassi
Passarono i mesi e Reijin divenne un ex libris. Con la stagione balneare in pieno svolgimento, il 9 agosto è iniziato lo smantellamento della nave giapponese. Alcune parti andarono a rottamare, altre in fondo al mare, dove riposano ancora oggi.
In un momento in cui il mondo si stava gradualmente muovendo verso la globalizzazione, il disagio causato dall'idea di affondare parte della nave ha attraversato i confini e ha attraversato gli oceani. Ne è prova una notizia in cui il quotidiano americano LA Times riportava le critiche degli ambientalisti nazionali al piano di rimozione del “gigante asiatico”.
Una di queste associazioni ambientaliste era l'allora sconosciuto Quercus, che "facendo un giro" dalla polemica, uscì dall'ombra e realizzò diverse azioni, tra cui un'occupazione della nave.
Anche così e nonostante le critiche, la MV Reijin è stata addirittura smantellata e l'11 agosto il pericolo che le operazioni coinvolte hanno portato alla messa al bando della spiaggia di Madalena. Questa decisione fu presa in tempo, poiché quattro giorni dopo, il 15, le torce usate per tagliare il lenzuolo provocarono un incendio.
Per mesi, parti di automobili e manufatti MV Reijin sono stati portati a riva. Alcuni di essi sono stati trasformati in souvenir ancora conservati dagli abitanti della zona.
Gli alti e bassi furono costanti durante tutto il processo, come l'episodio comico del settembre 1989, in cui una chiatta pontone utilizzata nelle operazioni si liberò dagli ormeggi e "imitò" il Reijin, arenandosi sulla spiaggia di Valadares.
Alla fine, una parte della nave è stata affondata a 150 miglia (240 km), un'altra parte è stata demolita e alcune delle auto che trasportava la MV Reijin sono finite a 2000 m di profondità e a 40 miglia (64 km) dalla costa. l'intervento delle autorità e delle associazioni ambientaliste ha impedito che questa fosse la sorte di tutte le auto a bordo della nave.
Il costo totale del naufragio all'epoca ammontava a 14 miliardi di conti — otto milioni per la perdita della barca e sei per i veicoli smarriti —, l'equivalente di quasi 70 milioni di euro. Restano da determinare i costi ambientali.
Ciò che si è perso di valore è stato acquisito nella memoria collettiva. Ancora oggi il nome "Reijin" fa volare cuori e ricordi. “Vediamo la barca” era la frase più sentita dai giovani sulla spiaggia della Madalena, quando la posta in gioco era un invito a momenti in cui sguardi indiscreti non erano “benvenuti”. I più avventurosi ricordano anche le visite illegali all'interno della nave, in assenza delle autorità marittime.
In mare sono rimasti i pezzi di metallo ritorti incastrati tra gli scogli, che si possono vedere ancora oggi con la bassa marea, e che sono la prova materiale di un disastro avvenuto più di trent'anni fa. Si chiamavano MV Reijin, il "Titanico delle automobili".