Dopo una modesta carriera da pilota, dove la vittoria più grande è stata un primo posto (nella sua categoria) alla 24 Ore del Nürburgring del 1994, Toto Wolff è attualmente uno dei volti più riconoscibili e una delle personalità più importanti della Formula 1.
Team leader e CEO del Mercedes-AMG Petronas F1 Team, Wolff, ora 49enne, è considerato da molti uno dei più grandi leader nella storia della Formula 1, o non era uno dei responsabili dei sette mondiali titoli di costruttori silver arrows team, un traguardo unico negli oltre 70 anni di storia della Formula 1.
In un'esclusiva Razão Automóvel, abbiamo parlato con l'esecutivo austriaco e abbiamo discusso di argomenti diversi come il futuro della Formula 1, che Toto crede passi attraverso i carburanti sostenibili e l'importanza dello sport automobilistico per i produttori.
Ma abbiamo toccato anche temi più delicati, come il brutto inizio di stagione di Valtteri Bottas, il futuro di Lewis Hamilton nella squadra e il momento della Red Bull Racing, che Totò considera avvantaggiato.
E naturalmente, ovviamente, abbiamo parlato del prossimo Gran Premio del Portogallo, che è sostanzialmente il motivo che ha motivato questa intervista con il "capo" del Mercedes-AMG Petronas F1 Team, che possiede in parti uguali con INEOS e Daimler AG, un terzo delle azioni della squadra.
Automobile Ratio (RA) — Creata una delle squadre di maggior successo nella storia dello sport, in una categoria dove di solito ci sono i cicli e le squadre si rompono dopo un po' di tempo. Qual è il grande segreto dietro il successo del team Mercedes-AMG Petronas?
Toto Wolff (TW) — Perché un ciclo finisce? Le lezioni del passato mi dicono che è perché le persone lasciano che la loro motivazione e i loro livelli di energia diminuiscano. I cambiamenti di focus, le priorità si spostano, tutti vogliono capitalizzare sul successo e improvvisi grandi cambiamenti nelle normative lasciano il team esposto e gli altri in vantaggio.
Se ne discute da tempo: cosa deve prevalere? Quando vai al casinò, per esempio, e il rosso esce sette volte di seguito, non significa che l'ottava volta uscirà nero. Potrebbe tornare rosso. Quindi, ogni anno, ogni squadra ha la possibilità di vincere di nuovo. E non si basa su alcun ciclo strano.
I cicli derivano da fattori come persone, qualità e motivazioni. E noi, finora, siamo riusciti a mantenerlo. Ma questo non garantisce che vincerai tutti i campionati a cui partecipi. Questo non esiste nello sport o in qualsiasi altra attività.
RA — È facile mantenere tutti motivati, anno dopo anno, o è necessario crearsi piccoli obiettivi nel tempo?
TW — Non è facile motivarsi anno dopo anno perché è molto semplice: se sogni di vincere e poi vinci, è travolgente. Tutti gli esseri umani sono uguali, più ne hai, meno speciale diventa. Penso che sia molto importante ricordare in ogni momento quanto sia speciale. E siamo stati fortunati in passato.
Toto WolffI conducenti fanno una grande differenza se hai due auto praticamente identiche.
Ogni anno eravamo 'risvegliati' dalle sconfitte. E all'improvviso abbiamo pensato: non mi piace, non mi piace perdere. È molto doloroso. Ma ripensi a cosa devi fare per superare questa sensazione negativa. E l'unica soluzione è vincere.
Siamo in una buona posizione, ma quando mi sento dire questo, comincio a pensare: ok, stai già pensando che siamo di nuovo i "più grandi", vero? Devi ricordare che non puoi dare nulla per scontato, perché gli altri stanno facendo un buon lavoro.
RA — In questo inizio di stagione la Red Bull Racing si mostra più forte rispetto agli anni precedenti. Inoltre Max Verstappen è più maturo che mai e il “ceco” Pérez è un pilota veloce e molto costante. Pensi che questo potrebbe essere il momento più difficile degli ultimi cinque anni?
TW Ci sono state alcune stagioni difficili. Ricordo il 2018, ad esempio, con Ferrari e Vettel. Ma in questo bagagliaio vedo un'auto e un propulsore che sembrano essere superiori al "pacchetto" Mercedes. Questo non è successo in passato.
Ci sono state gare in cui non siamo stati i più veloci, ma all'inizio della stagione vediamo che stanno facendo il passo. È qualcosa che dobbiamo raggiungere e superare.
RA — È in un momento come questo, dove non hanno la macchina più veloce, che il talento di Lewis Hamilton può fare di nuovo la differenza?
TW — I piloti fanno una grande differenza se hai due auto praticamente identiche. Qui hanno un giovane pilota che sta emergendo ed è chiaramente un talento eccezionale.
E poi c'è Lewis, che è sette volte campione del mondo, detentore del record di vittorie in gara, detentore del record di pole position, con lo stesso numero di titoli di Michael Schumacher, ma che va ancora forte. Ecco perché è uno scontro epico.
RA — La stagione non è iniziata bene per Valtteri Bottas e sembra sempre più lontano dall'affermarsi. Pensi che accusi sempre di più la pressione di dover "mostrare servizio"?
TW — Valtteri è un ottimo pilota e una persona importante all'interno della squadra. Ma negli ultimi fine settimana non è stato bene. Dobbiamo capire perché non possiamo dargli un'auto con cui si sente a suo agio. Sto cercando di trovare spiegazioni per questo e per essere in grado di dargli gli strumenti di cui ha bisogno per essere più veloce, che è qualcosa che fa.
RA — Con il tetto di budget già in vigore nel 2021 e che diminuirà gradualmente nei prossimi anni, e Mercedes-AMG Petronas essendo una delle squadre più grandi, sarà anche una delle più colpite. Che tipo di impatto pensi che questo avrà sulla concorrenza? Vedremo Mercedes-AMG entrare in altre categorie per ridistribuire i suoi dipendenti?
TW È un'ottima domanda. Penso che il massimale di bilancio sia importante perché ci protegge da noi stessi. La caccia ai tempi ha raggiunto livelli insostenibili, in cui si investono milioni e milioni di euro in un 'gioco' di decimi di secondo. I massimali di budget ridurranno le differenze di "prestazioni" tra le squadre. E questo è molto buono. La competizione deve essere equilibrata. Non credo che lo sport possa gestire una squadra che è campione per 10 volte di fila.
Toto WolffNon sono sicuro se saranno carburanti sintetici (da usare in Formula 1), ma penso che saranno carburanti sostenibili.
Ma allo stesso tempo lottiamo per questo. In termini di distribuzione delle persone, stiamo esaminando tutte le categorie. Abbiamo la Formula E, la cui squadra da allora ci siamo trasferiti a Brackley, dove lavorano già. Abbiamo il nostro "braccio" di ingegneria, chiamato Mercedes-Benz Applied Science, dove lavoriamo su barche da competizione per INEOS, biciclette, progetti di dinamica dei veicoli e taxi con droni.
Abbiamo trovato attività interessanti per persone che esistono di per sé. Generano profitti e ci danno prospettive diverse.
RA — Credi che ci sia qualche possibilità che la Formula 1 e la Formula E si avvicinino in futuro?
TW Non lo so. Questa è una decisione che deve essere presa da Liberty Media e Liberty Global. Naturalmente, eventi cittadini come la Formula 1 e la Formula E possono aiutare a ridurre i costi. Ma penso che questa sia una decisione puramente finanziaria che deve essere presa dai responsabili di entrambe le categorie.
RA — Di recente abbiamo visto Honda dire che non vuole continuare a scommettere sulla Formula 1 e abbiamo visto BWM lasciare la Formula E. Pensi che alcuni produttori non credano più negli sport motoristici?
TW Penso che i costruttori vadano e vengano. Lo abbiamo visto in Formula 1 con BMW, Toyota, Honda, Renault… Le decisioni possono sempre cambiare. Le aziende valutano sempre il potere di marketing che ha lo sport e il trasferimento di immagine che consente. E se non gli piace, è facile andarsene.
Queste decisioni possono essere prese molto rapidamente. Ma per le squadre nate per competere, è diverso. In Mercedes, l'obiettivo è competere e avere auto sulla strada. La prima vettura Mercedes è stata un'auto da competizione. Ed è per questo che è la nostra attività principale.
RA — Credi che i carburanti sintetici saranno il futuro della Formula 1 e del motorsport?
TW — Non sono sicuro se saranno combustibili sintetici, ma penso che saranno combustibili sostenibili. Più biodegradabili dei combustibili sintetici, perché i combustibili sintetici sono molto costosi. Il processo di sviluppo e produzione è complesso e molto costoso.
Quindi vedo molto di più del futuro che passa attraverso combustibili sostenibili basati su altri ingredienti. Ma penso che se continueremo a utilizzare i motori a combustione interna, dobbiamo farlo con combustibili sostenibili.
RA — Questo è il secondo anno consecutivo che il Portogallo ospita la Formula 1. Cosa pensi dell'Autódromo Internacional do Algarve, a Portimão, e cosa pensi del nostro Paese?
TW — Mi piace molto Portimão. Conosco il circuito dai miei tempi DTM. Ricordo che lì abbiamo fatto il primo test di Formula 1 di Pascal Wehrlein con una Mercedes. E ora, tornare a una gara di Formula 1 è stato davvero bello. Il Portogallo è un paese fantastico.
Voglio davvero tornare in campagna in un ambiente normale, perché c'è così tanto da vedere e da fare. Dal punto di vista delle corse, è davvero una bella pista, divertente da guidare e da guardare.
RA — Che tipo di difficoltà pone ai piloti questo percorso? È stato particolarmente difficile prepararsi per la gara dell'anno scorso, poiché non ci sono riferimenti degli anni precedenti?
TW — Sì, è stata una sfida, preparare una nuova pista e un circuito con saliscendi. Ma ci è piaciuto. Forza un processo decisionale più spontaneo, basato sui dati e su più reazioni. E quest'anno sarà lo stesso. Perché non abbiamo i dati accumulati di altri anni. L'asfalto è molto specifico e il design della pista è molto diverso da quello che conosciamo.
Abbiamo tre gare con layout molto diversi in questo inizio di stagione, vediamo cosa segue.
RA — Ma guardando il layout del Gran Premio del Portogallo, pensi che sia un circuito dove la vettura Mercedes-AMG Petronas può apparire forte?
TW È difficile dirlo adesso. Penso che la Red Bull Racing sia stata molto forte. Abbiamo visto Lando Norris (McLaren) fare una qualifica straordinaria a Imola. Le Ferrari sono vicine. Potenzialmente hai due Mercedes, due Red Bull, due McLaren e due Ferrari. È tutto molto competitivo e questo è un bene.
RA — Tornando al 2016, come è stato gestire il rapporto tra Lewis Hamilton e Nico Rosberg? È stata una delle sfide più grandi della tua carriera?
TW — La cosa più difficile per me è stata il fatto che ero nuovo nello sport. Ma mi è piaciuta la sfida. Due personalità molto forti e due personaggi che volevano essere campioni del mondo. In difesa di Lewis, quest'anno non gli abbiamo dato il materiale più solido. Ha avuto diversi guasti al motore, uno di questi quando era al comando in Malesia, che avrebbe potuto dargli il campionato.
Ma penso che non abbiamo fatto bene nelle ultime gare. Abbiamo cercato di prevenire un esito negativo e di tenerli a bada, ma non era necessario. Avremmo dovuto lasciarli guidare e lottare per il campionato. E se è finita in una collisione, allora è finita in una collisione. Stavamo controllando troppo.
RA — Il rinnovo del contratto con Lewis Hamilton ha colto di sorpresa molte persone perché era solo per un altro anno. Era questo il desiderio di entrambe le parti? Questo significa che se Hamilton vince un'ottava volta quest'anno questa potrebbe essere l'ultima stagione della sua carriera?
TW — Era importante per entrambe le parti. Per lui era importante lasciargli questo margine per decidere cosa vuole fare della sua carriera. Sette titoli mondiali, eguagliando il record di Michael Schumacher, sono incredibili. Ma cercando il record assoluto, penso che fosse importante per lui avere la libertà mentale di decidere cosa vuole fare.
Ma tra lottare per un eventuale nono titolo o avere la rivincita se non riesco a vincere questo, penso che rimarrà con noi per un po'. E vogliamo averlo in macchina. C'è molto di più da raggiungere.
Il “grande circo” della Formula 1 torna in Portogallo – e all'Autódromo Internacional do Algarve, a Portimão – questo venerdì, con la prima sessione di prove libere prevista per le 11:30. Nel link sottostante puoi controllare tutti gli orari per non perderti nulla della tappa portoghese del Mondiale di Formula 1.