In quel momento, all'ingresso del rettilineo dei box, la Jaguar di Hawthorne si fermò inaspettatamente. Hawthorne aveva freni a disco e il suo potere di arresto era molto più efficace dei freni di Macklin. I secondi che seguirono a Le Mans trasformarono quel momento in uno dei più bui nella storia del motorsport.
Sessant'anni fa (NDR: alla data di pubblicazione originale di questo articolo) quel sabato 11 giugno 1955 si prevedeva che fosse glorioso. 250mila persone hanno applaudito i piloti partiti per un'altra edizione della 24 Ore di Le Mans.
I nomi lungo il percorso hanno fatto ribollire di emozione chi si è recato all'evento: Juan Manuel Fangio e il compagno di squadra Stirling Moss erano alla guida di una Mercedes 300 SLR; Mike Hawthorn era a bordo di una Jaguar D-Type. Ferrari, Aston Martin, Maserati, Jaguar e Mercedes hanno lottato per il podio, si sono succedute a stretto contatto, semplicemente memorabili.
All'inizio del 35° giro, Hawthorne (Jaguar) e Fangio (Mercedes) hanno preso le redini della gara, posizionandosi rispettivamente al primo e secondo posto. Davanti hanno trovato le auto più lente, attraverso le quali si sono snodate a velocità superiori a 240 km/h e nelle parti più veloci della pista, hanno raggiunto i 280 km/h.
Uscendo dall'ultima curva prima del rettilineo dei box, Hawthorne incontra la più lenta Austin-Healey 100 di Lance Macklin e la supera facilmente con la sua Jaguar D-Type. Quando è davanti a Macklin, frena per entrare ai box: ha quasi dimenticato le istruzioni sul carburante.
Alle spalle di Hawthorne, la Austin-Healey 100 di Macklin fatica a frenare di fronte all'inaspettata decelerazione della vettura che precede. Nel tentativo di evitare l'incidente, Macklin schivò alla sinistra della Jaguar D-Type senza accorgersi di essere seguito da altre due auto.
Dietro c'era Pierre Levegh, alla guida della numero 20, un'altra Mercedes 300 SLR del team Daimler-Benz, che in quel momento era davanti a Fangio in pista. Fangio, che aveva il 2° posto in classifica, si preparava a superare Levegh.
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Levegh non ha potuto evitare la collisione con l'Austin-Healey 100 ed è finito a sbattere contro il lato posteriore sinistro dell'auto di Macklin a oltre 240 km/h. L'auto di Macklin si trasforma in una rampa e la Mercedes 300 SLR decolla tra la folla.
Mentre si schiantava contro la parte posteriore dell'Austin-Healey, diverse parti della Mercedes volavano verso il pubblico. Il cofano colpì diversi spettatori come una ghigliottina, anche l'asse anteriore e il blocco motore furono progettati contro chi assisteva alla gara. In quel momento dall'auto fu proiettato anche Pierre Levegh, morto sul colpo. La Mercedes 300 SLR sarebbe caduta davanti al pubblico e con il serbatoio del carburante rotto, non ci volle molto perché iniziasse un grande incendio.
Le squadre di soccorso non sapevano che il telaio in fiamme era fatto di magnesio. Cercare di spegnere il fuoco con l'acqua era come gettare benzina nel fuoco e il fuoco si sarebbe spento solo dopo più di otto ore.
In pista la gara è proseguita e dopo il passaggio delle vetture più veloci, l'organizzazione ha tolto dal centro della pista la Austin-Healey di Macklin. I numeri che hanno raggiunto i direttori di gara sono stati tragici: 84 morti (incluso Levegh) e 120 feriti.
Per non disturbare l'accesso delle ambulanze al circuito, con la partenza di una folla di spettatori, l'organizzazione ha deciso di proseguire la gara. Quella notte, alle 00:00, dopo un incontro tra i dirigenti della Daimler-Benz, la Mercedes abbandona la gara.
Erano in testa alla gara, mentre la Jaguar si rifiutò di partire e vinse la 24 Ore di Le Mans nel 1955. Il giorno dopo i giornali mostrarono le immagini della tragedia e accanto a queste c'era un record di Hawthorne che beveva champagne sul podio.
Questo tragico incidente ha portato alcuni brand a prendere decisioni drastiche e non solo: la Svizzera, ad esempio, ha bandito gli sport motoristici. La Mercedes abbandonò il motorsport e fu coinvolta direttamente in una gara solo nel 1987 e la Jaguar, probabilmente pentita della sua decisione di continuare la gara, era a 30 anni da Le Mans. Anche Germania, Spagna e Francia hanno vietato lo svolgimento di test nei loro territori, decisione che hanno ribaltato anni dopo.
Per futura memoria sono le immagini e le parole, testimonianze di un tempo in cui velocità e sicurezza non erano obbligate ad andare d'accordo. La passione dell'uomo per l'adrenalina resta, sta a noi ricordare che non sempre è stata una priorità proteggerci da quella fiamma.
