Correva l'anno 1998 e Porsche stava raccogliendo gli allori a Le Mans con la 911 GT1-98. Sarebbe la sedicesima vittoria del marchio nella leggendaria gara, nonostante la mancanza di competitività della 911 GT1 contro concorrenti come la dominante Mercedes CLK-LM o la Toyota GT-One. È stata la loro sfortuna che ha permesso a Porsche di vincere, quindi era necessaria una nuova macchina.
Con l'estinzione della GT1, solo la categoria LMP900 (Le Mans Prototypes) ha soddisfatto le condizioni necessarie per puntare alla vittoria assoluta nel 1999. Dietro il nuovo prototipo per Le Mans, che riceve il codice interno 9R3, ci sono nomi come Norman Singer e Wiet Huidekoper.
Norman Singer è sinonimo del successo di Porsche nelle competizioni. Ingegnere automobilistico, la sua carriera nel reparto competizioni del marchio abbraccia quattro decenni. È l'unico dietro a quasi tutti i vincitori di Porsche a Le Mans nel secolo scorso.
Wiet Huidekoper è un designer di auto da corsa olandese che ha nel suo curriculum vetture come la Lola T92/10 o la Dallara-Chrysler LMP1. Questo designer catturò l'attenzione di Singer alla presentazione del 1993 della sua conversione stradale della Porsche 962 su richiesta della Dauer Racing.
La Dauer 962, debitamente omologata per la strada e sfruttando le lacune del fresco regolamento GT, viene, su richiesta di Singer, riconvertita in circuito con la collaborazione di Huidekoper, e ne esce vittoriosa a Le Mans nel 1994.
La collaborazione tra Singer e Huidekoper si intensifica negli anni successivi, partecipando allo sviluppo della Porsche 911 GT1, che debutterà nel 1996. Ad ogni evoluzione della 911 GT1, anche le responsabilità di Huidekoper aumentano, culminando nello sviluppo della 911 GT1- 98 che vinse la 24 Ore di Le Mans, come detto, nel 1998.
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Per lo sviluppo del nuovo prototipo per Le Mans, successore della 911 GT1, la scelta ricade naturalmente su Huidekoper. L'unico vincolo richiesto sarebbe la manutenzione del sei cilindri boxer biturbo da 3,2 l della 911 GT1, un requisito che genererebbe un acceso dibattito interno dopo il completamento della 9R3 - il prototipo a cabina di pilotaggio aperto è completato nel novembre 1998 Huidekoper ricorda:
Se l'aspetto uccidesse non sarebbe più qui, quando ho detto che il tradizionale motore a sei cilindri Pugile Porsche era il punto più debole dell'intero progetto.
Il boxer a sei cilindri non aveva più vantaggi. La normativa penalizzava maggiormente i motori sovraccarichi. I V8 atmosferici di alcuni concorrenti erano anche più leggeri, circa 160 kg contro i 230 kg del Boxer, e potevano essere usati come elementi strutturali dell'auto.
Anche la concorrenza - BMW, Toyota, Mercedes-Benz e Nissan - si è evoluta entrando nel secondo anno di sviluppo delle loro macchine. La Porsche non poteva inventare un'auto che, sulla carta, stava già perdendo contro i concorrenti. Pochi giorni dopo questa discussione il programma 9R3 sarebbe stato cancellato: sembrava la fine di 9R3, ma la storia non sarebbe finita qui...
il motore segreto
Nel marzo 1999, Huidekoper fu richiamato in Porsche. Con sua grande sorpresa, gli viene presentato un V10 da 3,5 l originariamente progettato per la Formula 1 - era un altro progetto "segreto degli dei", destinato a sostituire il travagliato V12 che Porsche ha fornito a Footwork Arrows nel 1991.
Il V12 è stato un disastro di tale portata che Footwork ha annullato il contratto di fornitura con Porsche, tornando ai V8 Ford Cosworth DFR precedentemente utilizzati. Risultato? Porsche rimane con un nuovo V10 tra le mani, incompiuto. Porsche essendo Porsche, ha permesso al team di ingegneria e design di completare lo sviluppo del nuovo motore V10, come una sorta di esercizio pratico. Non avendo un posto dove applicare il motore, Porsche si è semplicemente dimenticata di questo V10 per i prossimi sette anni.
A Huidekoper piacque quello che vide. Il V10 era un motore compatto e leggero, con una potenza stimata tra i 700 e gli 800 CV, e l'azionamento pneumatico delle valvole. Un ottimo punto di partenza per una nuova LMP, che resuscita la 9R3. Il prototipo esistente è stato recuperato, modificato per accogliere il nuovo motore ed evoluto sotto diversi aspetti.
Anche il motore è soggetto a modifiche per affrontare al meglio i rigori delle prove di durata. La sua capacità è aumentata per due possibili configurazioni, 5,0 e 5,5 l. La normativa prevedeva delle strozzature in ingresso, riducendo il limite massimo di rotazione possibile, per cui il sistema di azionamento pneumatico delle valvole veniva scartato. Era necessario garantire longevità e semplicità nel montaggio e nella manutenzione.
Non ebbero il tempo di partecipare a Le Mans quell'anno, con i lavori di adattamento del V10 alla 9R3 che si concluderanno nel maggio 1999. Ma, quando il prototipo fu praticamente finito, un altro colpo di scena!
9R3 è definitivamente cancellato
Il programma è stato nuovamente annullato. Tuttavia, la direzione Porsche ha permesso il completamento del prototipo di Le Mans, e anche un breve test di due giorni sulla pista Porsche di Weissach, con Bob Wollek e Allan McNish al volante, che si sono imbattuti in condizioni avverse. Nonostante il test, ad oggi nessuno sa quale fosse il vero potenziale della 9R3, e non lo sapremo mai.
Ma perché 9R3 è stato improvvisamente cancellato quando il suo sviluppo era così vicino alla fine?
Il motivo principale si chiama Porsche Cayenne. Wendelin Wiedekin, CEO di Porsche, e l'onnipotente Ferdinand Piech di Volkwagen e Audi hanno concordato lo sviluppo congiunto di un nuovo SUV, dando origine alla Cayenne e alla Touareg. Ma per farlo è stato necessario distogliere risorse da altri programmi in corso.
Secondo alcune fonti, l'accordo avrebbe anche impedito a Porsche di partecipare alle prime categorie dei campionati endurance per un periodo di 10 anni. Molto intrigante, poiché l'anno 2000 segna l'inizio del dominio quasi assoluto di Audi a Le Mans e nei campionati di resistenza. Un modo per Ferdinand Piech di evitare una potenziale concorrenza?
Porsche sarebbe tornata nella massima categoria endurance solo nel 2014 con la 919 Hybrid. Vincerebbe la 24 ore di Le Mans nel 2015, 2016 e 2017. Se la 9R3 avesse le capacità per superare l'Audi R8? Non lo sapremo mai, ma tutti vorremmo vedere il duello sul circuito.
La fine di 9R3 non significava la fine di V10
Non tutto è male. Il successo fulmineo della controversa Cayenne ha inaugurato una nuova era di crescita e prosperità per Porsche. Ha permesso il finanziamento di una spettacolare Carrera GT - lanciata nel 2003 - avendo solo bisogno di aspettare 11 anni per trovare un ricettacolo decente per l'elettrizzante V10.
Si stima che l'unico prototipo esistente della 9R3 rimanga completo e si trovi in un qualsiasi magazzino Porsche. Questo non ne nega più l'esistenza, sebbene non ci siano dichiarazioni ufficiali al riguardo.
In futuro Porsche potrebbe decidere di svelarlo pubblicamente e far conoscere un altro episodio della sua ricca storia.
Immagini: Ingegneria delle auto da corsa