"The King of Spin": la storia dei motori Wankel in Mazda

Con il recente annuncio della rinascita dei motori Wankel per mano di Mazda, ripercorriamo la storia di questa tecnologia nel marchio Hiroshima.

Il nome dell'architettura “Wankel” deriva dal nome dell'ingegnere tedesco che l'ha realizzata, Felix Wankel.

Wankel iniziò a pensare al motore rotativo con uno scopo in mente: rivoluzionare il settore e creare un motore che avrebbe superato i motori convenzionali. Rispetto ai motori tradizionali, il funzionamento dei motori Wankel consiste nell'utilizzo di “rotori” al posto dei tradizionali pistoni, consentendo movimenti più fluidi, combustione più lineare e l'utilizzo di un minor numero di parti in movimento.

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Il primo prototipo di questo motore è stato sviluppato alla fine degli anni '50, in un momento in cui l'industria automobilistica era in crescita e la concorrenza si intensificava. Naturalmente, per un'azienda emergente che aspirava a conquistare un posto nel mercato, era necessario innovare, ed era lì che si poneva la grande domanda: come?

Tsuneji Matsuda, allora presidente di Mazda, aveva la risposta. Impressionato dalla tecnologia sviluppata da Felix Wankel, ha stabilito un accordo con il produttore tedesco NSU - il primo marchio a concedere in licenza questa architettura del motore - per commercializzare il promettente motore rotativo. Il primo passo di una storia che ci porterà ai giorni nostri è stato così compiuto.

Il passo successivo è stato quindi quello di passare dalla teoria alla pratica: per sei anni, 47 ingegneri del marchio giapponese hanno lavorato allo sviluppo e alla concezione del motore. Nonostante l'entusiasmo, il compito si rivelò più arduo di quanto inizialmente previsto, poiché il reparto di ricerca dovette affrontare numerose difficoltà nella produzione del motore rotativo.

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Tuttavia, il lavoro messo a punto da Mazda finì per dare i suoi frutti e nel 1967 il motore fece il suo debutto nella Mazda Cosmo Sport, un modello che un anno dopo concluse la 84 Ore del Nurburgring con un onorevole 4° posto. Per Mazda, questo risultato è stato la prova che il motore rotativo offriva prestazioni eccellenti e una grande durata. Ne è valsa la pena l'investimento, si trattava di continuare a provare.

Nonostante il successo ottenuto in competizione solo con il lancio della Savanna RX-7, nel 1978, il motore rotativo è stato aggiornato con i suoi omologhi convenzionali, trasformando un'auto che ha attirato l'attenzione solo per il suo design, in una macchina voluta dai suoi meccanica. . Prima ancora, nel 1975, era già stata lanciata una versione “amica dell'ambiente” del motore rotativo, con la Mazda RX-5.

Questo progresso tecnologico è stato sempre conciliato con un intenso programma sportivo, che è servito da provetta per testare i motori e mettere in pratica tutti gli sviluppi. Nel 1991, la Mazda 787B con motore rotativo vinse anche la leggendaria 24 Ore di Le Mans: era la prima volta che un produttore giapponese vinceva la gara di resistenza più mitica al mondo.

Più di un decennio dopo, nel 2003, Mazda ha lanciato il motore rotativo Renesis associato alla RX-8, in un'epoca in cui il marchio giapponese era ancora di proprietà di Ford. In questo momento, più che grandi benefici in termini di efficienza ed economia, il motore Wankel era “immerso nel valore simbolico per il marchio”. Nel 2012, con la fine della produzione della Mazda RX-8 e senza sostituzioni in vista, il motore Wankel ha finito per esaurirsi, rimanendo ancora più indietro rispetto ai motori convenzionali in termini di consumo di carburante, coppia e costi del motore. produzione.

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Tuttavia, coloro che pensano che il motore Wankel sia morto devono essere disillusi. Nonostante le difficoltà nel tenere il passo con gli altri motori a combustione, il marchio giapponese è riuscito a mantenere un nucleo di ingegneri che ha sviluppato questo motore nel corso degli anni. Un lavoro che ha permesso il lancio di una nuova versione del motore Wankel, denominata SkyActiv-R. Questo nuovo motore farà il suo ritorno nel tanto atteso successore della Mazda RX-8, presentato al Motor Show di Tokyo.

I motori Wankel sono in buona salute e raccomandati, afferma Mazda. La persistenza del marchio Hiroshima nel produrre questa architettura motore è motivata dal desiderio di dimostrare la validità di questa soluzione e di dimostrare che è possibile farlo diversamente. Nelle parole di Ikuo Maeda, direttore del design globale di Mazda, "un modello RX sarà veramente RX solo se ha un Wankel". Lascia che questo RX venga da lì...