Meer dan het verhaal van een op maat gemaakte S-Klasse Mercedes, dit is het verhaal van een groep Mercedes-arbeiders, die samenkwamen om hulde te brengen aan «Madiba».
Het was 1990 en Nelson Mandela stond op het punt om uit de gevangenis te komen, Zuid-Afrika en de democratische wereld vierden feest. In Oost-Londen, in de Mercedes-fabriek in Zuid-Afrika, was er nog een andere prestatie. Nelson Mandela zat 27 jaar gevangen wegens strijd tegen apartheid en strijd tegen het segregatiebeleid in Zuid-Afrika. De dag van zijn vrijlating zou de geschiedenis ingaan. Maar er is tot op de dag van vandaag meer waar maar weinig mensen van weten.
Mercedes was het eerste autobedrijf in Zuid-Afrika dat een zwarte arbeidersvakbond erkende. In de fabriek van Mercedes in Oost-Londen kreeg een groep arbeiders de kans om een geschenk voor Nelson Mandela te bouwen, als gebaar van dankbaarheid voor alle woorden die hij tijdens die 27 jaar opsluiting aan de wereld heeft bekendgemaakt, een wereld die nooit heb hem gezien man, laat je er door leiden. De laatste publiekelijk bekende foto van Nelson Mandela stamt uit 1962.
Het project dat op tafel lag was de bouw van de topklasse van het merk Stuttgart, de Mercedes S-Klasse W126. Met steun van de landelijke metaalbewerkersbond werd het project goedgekeurd. De regels waren simpel: Mercedes zou de componenten leveren en de arbeiders zouden Mandela's S-Klasse Mercedes overuren bouwen, zonder daarvoor extra betaald te worden.
Zo begon de bouw van een van de meest luxueuze modellen van het merk, de 500SE W126. Onder de motorkap zou de imposante 245 pk sterke V8 M117-motor rusten. De uitrusting had stoelen, elektrische ramen en spiegels en een airbag voor de bestuurder. Het eerste stuk dat werd gebouwd, was de plaquette die de Mercedes S-Klasse zou identificeren als eigendom van Mandela, met de initialen: 999 NRM GP ("NRM" door Nelson Rolihlahla Mandela).
De constructie duurde vier dagen, vier dagen doorgebracht in constant geluk en vreugde. Het was een geschenk aan Nelson Mandela, het symbool van vrijheid en gelijkheid in een land dat wordt gekenmerkt door onderdrukking. Na vier dagen bouwen verliet de Mercedes S-Klasse 500SE W126 de fabriek in knalrood. De vrolijke en feestelijke kleur onthulde de liefde van degenen die het hebben gebouwd, een algemeen gevoel op wereldschaal dat zich daar materialiseerde.
De Mercedes Class S werd op 22 juli 1991 aan Nelson Mandela afgeleverd tijdens een ceremonie die plaatsvond in het Sisa Dukashe-stadion en door Philip Groom, een van de arbeiders die meewerkte aan de bouw van de auto.
Ze zeggen dat dit waarschijnlijk een van de beste Mercedessen ter wereld is, met de hand gebouwd en met het geluk van een verenigd en vrij volk. Nelson Mandela heeft de Mercedes Class S 40.000 kilometer lang tot zijn dienst gehad voordat hij hem overhandigde aan het Apartheidsmuseum, waar hij nog steeds staat, smetteloos en rustend.