Ware raketwetenschap in petrolhead-stijl.
Om voor de hand liggende redenen (gebrek aan zuurstof) is er nog nooit een verbrandingsmotor de ruimte in geweest... tot nu toe. Roush Fenway Racing, het team dat racet in NASCAR, ontwikkelt een verbrandingsmotor die ruimtemissies integreert met één doel: elektrische stroom leveren aan het voortstuwingssysteem van het ruimtevaartuig.
Het project maakt deel uit van het IVF-programma – Integrated Vehicle Fluids – van United Launch Alliance, een bedrijf dat vrachtvervoersdiensten naar de ruimte levert. Dit programma heeft tot doel de voortstuwing van ruimtevoertuigen te vereenvoudigen nadat ze de atmosfeer van de aarde hebben verlaten, en dit te beperken tot slechts twee brandstoffen: zuurstof en waterstof. Het grote probleem is dat de huidige voortstuwingssystemen veel elektrische energie verbruiken. Dat is waar onze oude vertrouwde verbrandingsmotor om de hoek komt kijken.
Om het systeem van stroom te voorzien, vond Roush Fenway Racing een eenvoudige en innovatieve oplossing: het maakt gebruik van een kleine zescilinder lijnmotor die warmte en elektriciteit kan leveren. Deze motor van 600 cc en 26 pk is gebouwd met hoogwaardige materialen en wordt aangedreven door een zuurstoftoevoer onder druk, waardoor hij in de ruimte kan functioneren.
In zijn ontstaan is dit een verbrandingsmotor zoals zovele andere - de drijfstangen, bougies en andere componenten komen uit een pick-up - maar hij is ontwikkeld om langdurig te werken met een maximum regime van 8.000 tpm. Roush Fenway Racing experimenteerde aanvankelijk met atmosferische wankelmotoren (in eenvoudiger theorie), maar het zescilinder-in-lijnblok bleek het beste compromis op het gebied van gewicht, prestaties, operationele robuustheid, lage trillingen en smering.
De verbrandingsmotor is niet alleen lichter dan batterijen, zonnecellen en vloeistofopslagtanks, maar heeft ook een langere levensduur en sneller tanken. Voorlopig lijkt het project goed op weg te zijn - we kunnen alleen maar wachten om erachter te komen wanneer de eerste inval van deze kleine verbrandingsmotor in de ruimte zal zijn.
