De Mazda Total Challenge, een trofee die werd gepromoot door Mazda en het oliebedrijf Total, beleefde zijn tiende editie in 2017. Wij wijden, precies tijdens de 24 Hours of Frontier, de laatste race van het seizoen, Pedro Dias da Silva en José Janela, piloot en navigator van het PRKSport-team. Waar overigens het Japanse automerk in 2018 de voortzetting van de trofee aankondigde, zij het in iets andere mallen. Namelijk met Border teruggebracht tot slechts "vier of vijf uur".
Tijdens een ceremonie die niet alleen diende als afscheid van het seizoen dat nu ten einde loopt, met de natuurlijke inwijding van de nieuwe kampioenen, maar ook als belofte voor het komende seizoen, kondigde José Santos, hoofd van de Mazda Total Challenge, aan dat de trofee wordt in 2018 opnieuw verreden. “Zelfs in een iets ander formaat”.
"Ondanks de partij die Fronteira is, is de waarheid dat dit een dure race is, waarin de auto's onderhevig zijn aan intense slijtage, en het was logisch toen we met de pick-ups liepen. Maar dat is niet meer gebeurd sinds we de CX-5-carrosserie hebben aangenomen. Als zodanig zal dit het laatste jaar zijn dat we Mazda Challenge-auto's de volledige 24 Hours of Frontier zullen zien maken. Want ons idee is om, in ieder geval voor volgend jaar, deel te nemen, zij het op een iets andere manier. Dat wil zeggen, slechts vier of vijf uur testen. Vierentwintig uur in de race zal zeker niet zijn”, zegt José Santos.
Aan de andere kant is aan de horizon ook "de mogelijkheid om deel te nemen aan meer wedstrijden van de Nacional de Al-O-Terrain". Met de zekerheid dat we voortaan “minimaal vier testen gaan doen. De piloten die dat willen, kunnen meer, vijf of zes”.
Wat het aantal deelnemers betreft, verdedigde de directeur van Post-Sales en Netwerkontwikkeling trouwens dat "we volgend jaar meer pilots willen hebben om deel te nemen, dan de 10 die we dit jaar hadden". Er is een garantie dat "we de globale waarde van de prijs op 50 duizend euro zullen houden", ook al kan de definitieve regeling voor volgend jaar pas eind januari, begin februari bekend worden gemaakt, na goedkeuring door de FPAK. Die, moet worden opgemerkt, ook aanwezig was op het evenement in het midden van de Mazda-tent, bij de 24 Hours of Frontier.
Mazda Total Challenge: Champion belooft volgend jaar terug te keren
De PRKSport-piloot, Pedro Dias da Silva, al virtueel kampioen, kon het niet laten om de balans op te maken van het seizoen dat nu ten einde loopt en erkent dat "het heel goed is verlopen. We hadden een nieuwe auto, we hadden vier races, waarvan we er drie wonnen. In de vierde moesten we noodgedwongen opgeven op een moment dat we aan de leiding stonden en we een van de snelste waren”.
Wat betreft het volgende seizoen en ondanks de nu aangekondigde veranderingen, garandeert Dias da Silva dat, “als José Janela beschikbaar is en de uitdaging wil aangaan, we hier weer zullen zijn. Niet alleen voor de Mazda Challenge, maar indien mogelijk voor alle NK-evenementen. Ook omdat we dit seizoen, ex aequo met derden, ook de snelste kwartalen waren in de T1-categorie.”
Voor de rest, en wat betreft het prototype met CX-5 carrosserie: “het is erg goed, erg competitief, vooral vanaf Portalegre. Dus we gaan gewoon wat chirurgische veranderingen doorvoeren vanwege de nieuwe WK-reglementen. Namelijk in gewicht en vering, om het nog competitiever te maken.”
De belofte blijft: de kampioen komt terug...