Het leven bestaat uit keuzes, dromen en kansen. Het probleem ontstaat wanneer kansen ons dwingen keuzes te maken die onze dromen ondermijnen. In de war? Is het leven…
Dit artikel gaat over een van die moeilijke keuzes, Valentino Rossi's moeilijke keuze tussen MotoGP en Formule 1.
Zoals bekend koos Rossi ervoor om in de MotoGP te blijven. Maar ik stel de volgende vraag: hoe zou het zijn geweest als degene die door velen - en ook door mij - als de beste coureur aller tijden wordt beschouwd, was overgestapt van twee wielen naar vier wielen?
Dit artikel gaat over dat avontuur, die afspraakjes, die duizeligheid, die tussen 2004 en 2009 de harten deelden van miljoenen motorsportliefhebbers. Een bruiloft die plaatsvond, had twee zwaargewicht-debutanten kunnen samenbrengen: Lewis Hamilton en Valentino Rossi.
In die jaren, 2004 tot 2009, raakte de wereld gepolariseerd. Aan de ene kant, degenen die Valentino Rossi in de MotoGP wilden blijven zien, aan de andere kant, degenen die "The Doctor" wilden zien herhalen een prestatie die maar één keer werd bereikt, door de grote John Surtees: om Formule 1-wereld te zijn kampioen en MotoGP, de leidende disciplines in de autosport.
het begin van daten
Het was 2004 en Rossi had al alles gewonnen wat er te winnen viel: wereldkampioen in 125, wereldkampioen in 250, wereldkampioen in 500 en 3x wereldkampioen in MotoGP (990 cm3 4T). Ik herhaal, alles was te winnen.
Zijn suprematie over de concurrentie was zo groot dat sommigen zeiden dat Rossi alleen won omdat hij de beste motor en het beste team ter wereld tot zijn beschikking had: de Honda RC211V van Team Repsol Honda.
Geconfronteerd met de constante devaluatie van zijn prestaties door sommige pers, had Rossi de moed en de durf om iets totaal onverwachts te doen: de veiligheid van de "bovenbouw" van het officiële Honda-team verruilen voor een team dat niet langer wist wat het was wereldtitel tien jaar geleden, Yamaha.
Hoeveel chauffeurs zouden op deze manier hun carrière en prestige op het spel kunnen zetten? Marc Marquez is jouw richtsnoer...
Critici werden het zwijgen opgelegd toen Rossi de 1e GP van het seizoen 2004 won op de enige motor die niet won, de Yamaha M1.
Het was liefde op het eerste gezicht. Ondanks de beperkingen van Honda - die de rijder pas op 31 december 2003 vrijliet - en die hem ervan weerhielden de Yamaha M1 in Valencia te testen na het einde van het kampioenschap, hebben Valentino Rossi en Masao Furusawa (voormalig directeur van Yamaha Factory Racing Team) creëerde een winnende fiets bij de eerste poging.
Deze aflevering van de overstap van Honda naar Yamaha is slechts een herinnering dat Valentino Rossi een uitdaging nooit de rug heeft toegekeerd, dus een overstap naar de Formule 1 was niet onredelijk.
In 2005, al op weg naar zijn 2e wereldtitel op de Yamaha M1, geloofde Valentino Rossi dat de MotoGP geen uitdaging te evenaren had.
Ere zij de toen gekrulde jonge Italiaan die zichzelf "The Doctor" noemt: hij was nooit bang voor uitdagingen. Daarom zei Valentino Rossi, toen de telefoon ging in 2004, 'ja' op een heel speciale uitnodiging.
Aan de andere kant van de lijn zat Luca di Montezemolo, president van Scuderia Ferrari, met een onweerlegbare uitnodiging: een Formule 1 testen, gewoon voor de lol.
Valentino Rossi was zeker niet alleen naar «de bal» gegaan…
Eerste test. Schumacher met open mond
Valentino Rossi's eerste test in een Formule 1 vond plaats op het testcircuit van Ferrari in Fiorano. In die privétest deelde Rossi de garage met een andere coureur, een andere legende, een andere kampioen: Michael Schumacher, zevenvoudig wereldkampioen Formule 1.
Luigi Mazzola, destijds een van de ingenieurs van Scuderia Ferrari die door Ross Brawn werden toevertrouwd om de concurrentiekracht van Valentino Rossi te meten, herinnerde zich onlangs op zijn Facebook-pagina het moment waarop de Italiaan voor het eerst de pits van het team verliet.
Luigi Mazzola, ingenieur bij Scuderia FerrariIn de eerste poging gaf Valentino ongeveer 10 ronden op de baan. In de laatste ronde had hij een ongelooflijke tijd. Ik herinner me dat Michael Schumacher, die naast me naar de telemetrie zat te kijken, verbaasd was, bijna ongelovig.
De timing was niet indrukwekkend om de simpele reden dat Rossi nog nooit een Formule 1 had geprobeerd. De timing was indrukwekkend, zelfs in directe vergelijking met de tijden van de Duitse kampioen Michael Schumacher.
De gespecialiseerde pers ging los en een reeks tests werd gelanceerd, "minstens zeven tests", herinnerde Luigi Mazzola zich, in een poging om erachter te komen hoe competitief Valentino Rossi zou zijn.
In 2005 keerde Rossi terug naar Fiorano voor een nieuwe test, maar de test van de negen moest nog komen...
Maar voordat we verder gaan met dit verhaal, is het belangrijk om een interessant feit te onthouden. In tegenstelling tot wat we misschien denken, begon Valentino Rossi zijn carrière niet in het motorrijden, maar in het karten.
Valentino Rossi's oorspronkelijke doel was om in het Europese Kartingkampioenschap of het Italiaanse Kartingkampioenschap (100 cm3) te eindigen. Zijn vader, de voormalige 500 cm3 coureur, Grazziano Rossi, kon de kosten van deze kampioenschappen echter niet dragen. Het was in deze tijd dat Valentino Rossi zich bij de mini-bikes voegde.
Naast karten en Formule 1 is Valentino Rossi ook een liefhebber van rallyrijden. Hij nam zelfs deel aan een World Rally Championship-evenement in een Peugeot 206 WRC in 2003, en in 2005 versloeg hij een man genaamd Colin McRae op de Monza Rally Show. Trouwens, Valentino Rossi is sindsdien constant aanwezig in deze rallyrace.
Het moment van de waarheid. Rossi in de haaientank
In 2006 ontving Rossi een nieuwe uitnodiging om een Ferrari Formule 1-auto te testen. Deze keer was het nog serieuzer, het was geen privétest, het was een officiële pre-season testsessie in Valencia, Spanje. Het was de eerste keer dat de Italiaanse piloot rechtstreeks krachten ging meten met de beste ter wereld.
In de praktijk een haaienmeer dat bewoond wordt door namen als Michael Schumacher, Fernando Alonso, Jenson Button, Felipe Massa, Nico Rosberg, Juan Pablo Montoya, Ralf Schumacher, Robert Kubica, Mark Webber enzovoort.
Michael SchumacherIk heb hem geen advies gegeven, dat heeft hij niet nodig
In die test in Valencia deed Rossi veel van deze haaien voelen. Aan het einde van de tweede testdag behaalde Rossi de 9e snelste tijd (1min12.851s), slechts 1.622s van de regerend wereldkampioen Fernando Alonso en slechts één seconde van de beste tijd van Michael Schumacher.
Helaas lieten deze tijden een directe vergelijking met de beste ter wereld niet toe. In tegenstelling tot de andere coureurs reed Valentino Rossi met een Formule 1 uit 2004 in Valencia - de Ferrari F2004 M - terwijl Michael Schumacher een recentere Formule 1 bestuurde, de Ferrari 248 (specificatie 2006).
Naast de chassisverbeteringen van het model van 2004 tot 2006, betrof het grote verschil tussen de Ferrari's van Rossi en Schumacher de motor. De eenzitter van de Italiaan was uitgerust met een "beperkte" V10-motor, terwijl de Duitser al zonder beperkingen een van de nieuwe V8-motoren gebruikte.
Ferrari's uitnodiging
2006 was misschien wel het moment in de geschiedenis waarop de deur naar de Formule 1 het meest openstond voor de Italiaanse coureur. Tegelijkertijd was het ook in dat jaar dat Valentino Rossi voor het eerst sinds de introductie van de MotoGP een titel in de koningsklasse verloor.
Buiten het medeweten van ons, waren de dagen van Schumacher bij Ferrari ook geteld. Kimi Raikkonen zou in 2007 in dienst treden bij Ferrari. Rossi had ook nog maar één jaar contract bij Yamaha, maar heeft opnieuw getekend bij het merk "three tuning fork" om nog twee MotoGP-titels te winnen.
Daarna zei Ferrari-baas Luca di Montezemolo dat hij Rossi in een derde auto zou hebben gezet als de regels dat toestonden. Er werd gezegd dat het voorstel dat Ferrari feitelijk aan de Italiaanse coureur presenteerde een seizoen van stage in een ander Formule 1-wereldbekerteam zou doorlopen. Rossi accepteerde het niet.
Tot ziens Formule 1?
Na twee MotoGP-kampioenschappen te hebben verloren, in 2006 van Nicky Hayden en in 2007 van Casey Stoner, heeft Valentino Rossi nog twee wereldkampioenschappen gewonnen. En in 2008 keerde hij terug naar de besturing van een Formule 1.
Valentino Rossi testte vervolgens de Ferrari uit 2008 tijdens de tests in Mugello (Italië) en Barcelona (Spanje). Maar deze test, meer dan een echte test, leek meer op een marketingtruc.
Zoals Stefano Domenicali in 2010 zei: “Valentino zou een uitstekende Formule 1-coureur zijn geweest, maar hij koos een andere route. Hij maakt deel uit van onze familie en daarom wilden we hem deze kans geven.”
Stefano DomenicaliWe zijn blij om weer samen te zijn: twee Italiaanse symbolen, Ferrari en Valentino Rossi.
Maar misschien kwam Rossi's laatste kans om in de F1 te racen in 2009, na de blessure van Felipe Massa in Hongarije. Luca Badoer, de coureur die Massa in de volgende GP's verving, deed het werk niet en de naam Valentino Rossi werd opnieuw genoemd om een van de Ferrari's over te nemen.
Valentino RossiIk sprak met Ferrari over racen in Monza. Maar zonder testen had het geen zin. We hebben al besloten dat het betreden van de Formule 1 zonder te testen meer risicovol is dan leuk. Je kunt niet alles in drie dagen begrijpen.
Rossi liet opnieuw zien dat hij de mogelijkheid om zich bij de Formule 1 aan te sluiten niet als een experiment zag. Om te zijn, moest het zijn om te proberen te winnen.
Wat als hij het had geprobeerd?
Stel je voor dat deze kans zich in 2007 had voorgedaan? Een seizoen waarin de Ferrari-auto meer dan de helft van de races won - zes met Raikkonen en drie met Felipe Massa. Wat kan er gebeurd zijn? Kan Rossi John Surtees evenaren?
Kun je je de gevolgen voorstellen die de komst van Valentino Rossi zou hebben gehad in de Formule 1? Een man die menigten trekt en bekend is bij miljoenen. Zonder twijfel de grootste naam in het motorrijden ter wereld.
Het zou zo'n romantisch verhaal zijn dat het onmogelijk is om niet de vraag te stellen: wat als hij het had geprobeerd?
Deze vraag stelde Ferrari zelf enkele maanden geleden in een tweet met de titel “What if…”.
Wat als…? @ValeYellow46 #ScuderiaFerrari pic.twitter.com/HiPp8kWD2X
— Scuderia Ferrari (@ScuderiaFerrari) 28 maart 2018
Het is echter meer dan een decennium geleden dat Valentino Rossi de kans kreeg om deel te nemen aan de Formule 1. Momenteel staat Valentino Rossi op de tweede plaats in het kampioenschap, net achter Marc Marquez.
Op de vraag hoe hij zich voelt, zegt Valentino Rossi dat hij "in topvorm" is en dat hij "meer dan ooit traint om het gewicht van de leeftijd niet te voelen". Het bewijs dat zijn woorden waar zijn, is dat hij regelmatig de piloot versloeg die de «speerpunt» van zijn team had moeten zijn: Maverick Vinales.
Van het Japanse merk vraagt Valentino Rossi maar één ding: een competitievere motorfiets om te blijven winnen. Rossi heeft nog twee seizoenen om te proberen voor zijn 10e wereldtitel. En alleen degenen die de vastberadenheid en het talent van de Italiaanse coureur, die het mythische nummer 46 draagt, niet kennen, kunnen twijfelen aan zijn bedoelingen.
Om deze kroniek (die al lang is) af te sluiten, laat ik je achter met de woorden die Luigi Mazzola, de man die dit alles op de eerste rij zag, op zijn Facebook-pagina schreef:
Ik heb het genoegen gehad om twee fantastische jaren met Valentino Rossi samen te werken. Op testdagen arriveerde hij op de baan in korte broek, t-shirts en teenslippers. Hij was een heel normaal mens. Maar toen ik de doos binnenkwam, veranderde alles. Zijn mentaliteit was dezelfde als die van Prost, Schumacher en andere geweldige coureurs. Ik herinner me een piloot die het hele team meesleepte en motiveerde, hij kon met ongelooflijke precisie aanwijzingen geven.
Dit is wat de Formule 1 verloor...