Na een bescheiden carrière als coureur, waar de grootste overwinning een eerste plaats (in zijn categorie) was tijdens de 24 uur van de Nürburgring in 1994, Toto Wolff is momenteel een van de meest herkenbare gezichten en een van de belangrijkste persoonlijkheden in de Formule 1.
Teamleider en CEO van het Mercedes-AMG Petronas F1 Team, Wolff, nu 49 jaar oud, wordt door velen beschouwd als een van de grootste leiders in de geschiedenis van de Formule 1, of was hij niet een van degenen die verantwoordelijk waren voor de zeven wereldkampioenschappen titels van constructeurs zilveren pijlen team, een unieke prestatie in de meer dan 70 jaar Formule 1-geschiedenis.
In een exclusieve Razão Automóvel spraken we met de Oostenrijkse directeur en bespraken we onderwerpen die zo verschillend zijn als de toekomst van de Formule 1, die volgens Toto te maken heeft met duurzame brandstoffen en het belang van autosport voor fabrikanten.
Maar we hebben ook gevoeligere zaken aangeroerd, zoals de slechte seizoensstart van Valtteri Bottas, de toekomst van Lewis Hamilton in het team en het moment van Red Bull Racing, dat volgens Toto een voordeel heeft.
En natuurlijk hebben we het gehad over de aanstaande Grand Prix van Portugal, wat in feite de reden is dat dit interview met de "baas" van het Mercedes-AMG Petronas F1 Team, dat hij in gelijke delen bezit met INEOS en Daimler, motiveerde. AG, een derde van de aandelen van het team.
Automobile Ratio (RA) — Creëerde een van de meest succesvolle teams in de geschiedenis van de sport, in een categorie waar er meestal cycli zijn en teams na verloop van tijd kapot gaan. Wat is het grote geheim achter het succes van het Mercedes-AMG Petronas-team?
Toto Wolff (TW) — Waarom eindigt een cyclus? Lessen uit het verleden vertellen me dat het komt omdat mensen hun motivatie en energieniveau laten zakken. Focusverschuivingen, prioriteitenverschuivingen, iedereen wil profiteren van succes en plotselinge grote veranderingen in de regelgeving stellen het team bloot en anderen in het voordeel.
Dit is iets waar we het al lang over hebben: wat moet zegevieren? Als je bijvoorbeeld naar het casino gaat en het rood komt zeven keer achter elkaar uit, betekent niet dat het de achtste keer zwart zal zijn. Het kan weer rood worden. Elk team heeft dus elk jaar weer een kans om te winnen. En het is niet gebaseerd op een rare cyclus.
Cycli komen voort uit factoren als mensen, kwaliteiten en drijfveren. En tot nu toe zijn we erin geslaagd dat vast te houden. Maar dit garandeert niet dat je elk kampioenschap zult winnen waaraan je deelneemt. Dat bestaat niet in de sport of in een ander bedrijf.
RA — Is het gemakkelijk om iedereen jaar na jaar gemotiveerd te houden, of is het nodig om in de loop van de tijd kleine doelen te stellen?
TW — Het is niet gemakkelijk om jaar na jaar gemotiveerd te raken, want het is heel eenvoudig: als je droomt om te winnen en dan win je, dan is dat overweldigend. Alle mensen zijn gelijk, hoe meer je hebt, hoe minder bijzonder het wordt. Ik vind het heel belangrijk dat we ons te allen tijde herinneren hoe bijzonder het is. En we hebben geluk gehad in het verleden.
Toto WolffChauffeurs maken een groot verschil als je twee praktisch identieke auto's hebt.
Elk jaar werden we 'wakker' door nederlagen. En ineens dachten we: dit vind ik niet leuk, ik hou niet van verliezen. Het is erg pijnlijk. Maar je denkt nog eens na over wat je moet doen om dit negatieve gevoel te overwinnen. En de enige oplossing is winnen.
We staan er goed voor, maar als ik mezelf dat hoor zeggen, begin ik te denken: oké, je denkt toch al dat we weer de 'grootste' zijn, nietwaar. Je moet onthouden dat je niets als vanzelfsprekend kunt beschouwen, omdat anderen het goed doen.
RA — In deze seizoensstart laat Red Bull Racing zich sterker zien dan in voorgaande jaren. Daarnaast is Max Verstappen volwassener dan ooit en is de "Tsjech" Pérez een snelle en zeer consistente coureur. Denk je dat dit de moeilijkste tijd van de afgelopen vijf jaar zou kunnen zijn?
TW Er waren een paar moeilijke seizoenen. Ik herinner me 2018 bijvoorbeeld met Ferrari en Vettel. Maar in deze koffer zie ik een auto en een power unit die superieur lijken aan het Mercedes 'pakket'. Dit is in het verleden niet gebeurd.
Er waren races waar we niet de snelste waren, maar aan het begin van het seizoen zien we dat ze het tempo bepalen. Het is iets dat we moeten bereiken en overwinnen.
RA — Is het in een tijd als deze, waarin ze niet de snelste auto hebben, dat het talent van Lewis Hamilton weer het verschil kan maken?
TW — Bestuurders maken een groot verschil als je twee praktisch identieke auto's hebt. Hier hebben ze een jonge coureur die in opkomst is en duidelijk een uitzonderlijk talent is.
En dan is er Lewis, die zevenvoudig wereldkampioen is, recordhouder in raceoverwinningen, recordhouder op polepositions, met hetzelfde aantal titels als Michael Schumacher, maar die nog steeds sterk is. Daarom is het een episch gevecht.
RA — Het seizoen is niet goed begonnen voor Valtteri Bottas en hij lijkt steeds verder weg te raken van zichzelf te laten gelden. Denk je dat hij steeds meer de druk beschuldigt om 'service te moeten bewijzen'?
TW — Valtteri is een zeer goede coureur en een belangrijk persoon binnen het team. Maar de afgelopen weekenden ging het niet goed met hem. We moeten begrijpen waarom we hem geen auto kunnen geven waar hij zich prettig bij voelt. Ik probeer daar verklaringen voor te vinden en om hem de tools te kunnen geven die hij nodig heeft om sneller te zijn, wat hij ook doet.
RA — Met het budgetplafond dat al in 2021 van kracht is en dat de komende jaren geleidelijk zal afnemen, en Mercedes-AMG Petronas een van de grootste teams is, zal het ook een van de meest getroffen teams zijn. Wat voor impact denkt u dat dit zal hebben op de concurrentie? Zullen we Mercedes-AMG andere categorieën zien betreden om zijn werknemers te herverdelen?
TW Het is een geweldige vraag. Ik denk dat het budgetplafond belangrijk is omdat het ons tegen onszelf beschermt. De jacht op rondetijden heeft een onhoudbaar niveau bereikt, waarin je miljoenen en miljoenen euro's investeert in een 'spel' van tienden van een seconde. Budgetplafonds zullen verschillen in 'prestaties' tussen teams verkleinen. En dit is erg goed. De concurrentie moet in evenwicht zijn. Ik denk niet dat de sport een team aankan dat 10 keer op rij kampioen is.
Toto WolffIk weet niet zeker of het synthetische brandstoffen zullen zijn (voor gebruik in de Formule 1), maar ik denk dat het duurzame brandstoffen zullen zijn.
Maar tegelijkertijd vechten we ervoor. Wat de verdeling van mensen betreft, kijken we naar alle categorieën. We hebben de Formule E, wiens team we sindsdien naar Brackley zijn verhuisd, waar ze al werken. We hebben onze technische 'arm', genaamd Mercedes-Benz Applied Science, waar we werken aan wedstrijdboten voor INEOS, fietsen, voertuigdynamicaprojecten en dronetaxi's.
We hebben interessante activiteiten gevonden voor mensen die op zichzelf staan. Ze genereren winst en geven ons verschillende perspectieven.
RA — Gelooft u dat er een mogelijkheid is dat de Formule 1 en de Formule E in de toekomst dichterbij komen?
TW Ik weet het niet. Dit is een beslissing die door Liberty Media en Liberty Global moet worden genomen. Natuurlijk kunnen stadsevenementen als de Formule 1 en de Formule E helpen om de kosten te verlagen. Maar ik denk dat dit een puur financiële beslissing is die moet worden genomen door degenen die verantwoordelijk zijn voor beide categorieën.
RA — We zagen onlangs Honda zeggen dat het niet meer wil wedden op de Formule 1 en we zagen BWM de Formule E verlaten. Denk je dat sommige fabrikanten niet langer in autosport geloven?
TW Ik denk dat bouwers komen en gaan. Dat zagen we in de Formule 1 bij BMW, Toyota, Honda, Renault… Beslissingen kunnen altijd veranderen. Bedrijven evalueren altijd de marketingkracht die sport heeft en de beeldoverdracht die het mogelijk maakt. En als ze het niet leuk vinden, is het gemakkelijk om te vertrekken.
Deze beslissingen kunnen zeer snel worden genomen. Maar voor teams die zijn geboren om te concurreren, is het anders. Bij Mercedes ligt de focus op concurreren en auto's op de weg hebben. De eerste auto van Mercedes was een wedstrijdauto. En daarom is het onze hoofdactiviteit.
RA — Denk je dat synthetische brandstoffen de toekomst zullen zijn van de Formule 1 en de autosport?
TW — Ik weet niet zeker of het synthetische brandstoffen zullen zijn, maar ik denk dat het duurzame brandstoffen zullen zijn. Meer biologisch afbreekbaar dan synthetische brandstoffen, omdat synthetische brandstoffen erg duur zijn. Het ontwikkel- en productieproces is complex en erg kostbaar.
Ik zie dus veel meer van de toekomst door duurzame brandstoffen op basis van andere ingrediënten. Maar ik denk dat als we verbrandingsmotoren willen blijven gebruiken, we het met duurzame brandstoffen moeten doen.
RA — Dit is het tweede achtereenvolgende jaar dat Portugal de Formule 1 organiseert. Wat vind je van het Autódromo Internacional do Algarve, in Portimão, en wat vind je van ons land?
TW — Ik hou echt van Portimão. Ik ken het circuit uit mijn DTM-tijden. Ik herinner me dat we daar de eerste Formule 1-test van Pascal Wehrlein deden in een Mercedes. En nu was het heel goed om terug te gaan naar een Formule 1-race. Portugal is een fantastisch land.
Ik wil heel graag terug naar het land in een normale omgeving, want er is zoveel te zien en te doen. Vanuit race-oogpunt is het echt een goede baan, leuk om te rijden en leuk om naar te kijken.
RA — Wat voor moeilijkheden levert deze route op voor piloten? Was het bijzonder moeilijk om je voor te bereiden op de race van vorig jaar, aangezien er geen referenties van voorgaande jaren zijn?
TW — Ja, dat was een uitdaging, een nieuwe baan voorbereiden en een circuit met ups en downs. Maar we vonden het leuk. Het dwingt tot meer spontane besluitvorming, gebaseerd op data en meer reactie. En dit jaar zal hetzelfde zijn. Omdat we de verzamelde gegevens van andere jaren niet hebben. Het asfalt is heel specifiek en het ontwerp van de baan is heel anders dan we kennen.
We hebben drie races met heel verschillende lay-outs bij de start van dit seizoen, laten we eens kijken wat er volgt.
RA — Maar als je kijkt naar de lay-out van de Portugese Grand Prix, denk je dat het een circuit is waar de Mercedes-AMG Petronas-auto sterk kan lijken?
TW Het is op dit moment moeilijk te zeggen. Ik denk dat Red Bull Racing erg sterk is geweest. We zagen Lando Norris (McLaren) een geweldige kwalificatie doen in Imola. Ferrari's zijn dichtbij. Mogelijk heb je twee Mercedessen, twee Red Bull, twee McLaren en twee Ferrari. Het is allemaal erg competitief en dat is goed.
RA — Teruggaand naar 2016, hoe was de relatie tussen Lewis Hamilton en Nico Rosberg? Was het een van de grootste uitdagingen in je carrière?
TW — Het moeilijkste voor mij was het feit dat ik nieuw was in de sport. Maar ik vond de uitdaging leuk. Twee zeer sterke persoonlijkheden en twee karakters die wereldkampioen wilden worden. Ter verdediging van Lewis hebben we hem dit jaar niet het meest solide materiaal gegeven. Hij had verschillende motorstoringen, waaronder een toen hij aan de leiding stond in Maleisië, wat hem het kampioenschap had kunnen opleveren.
Maar ik denk dat we het de afgelopen races niet goed hebben gedaan. We hebben geprobeerd een negatief resultaat te voorkomen en ze op afstand te houden, maar dat was niet nodig. We hadden ze gewoon moeten laten rijden en vechten voor het kampioenschap. En als het eindigde in een botsing, dan eindigde het in een botsing. We waren te controlerend.
RA — De contractverlenging met Lewis Hamilton verraste veel mensen, aangezien het maar voor één jaar was. Was dit de wens van beide partijen? Betekent dit dat als Hamilton dit jaar voor de achtste keer wint, dit het laatste seizoen van zijn carrière zou kunnen zijn?
TW — Het was belangrijk voor beide partijen. Voor hem was het belangrijk om hem deze marge te laten zodat hij kan beslissen wat hij met zijn carrière wil doen. Zeven wereldtitels, een evenaring van het record van Michael Schumacher, is ongelooflijk. Maar ik denk dat het belangrijk voor hem was om de mentale vrijheid te hebben om te beslissen wat hij wil doen.
Maar tussen vechten voor een eventuele negende titel of de herkansing als ik deze niet kan winnen, denk ik dat hij een tijdje bij ons zal blijven. En we willen hem in de auto hebben. Er is zoveel meer te bereiken.
Het "grote circus" van de Formule 1 keert deze vrijdag terug naar Portugal - en naar het Autódromo Internacional do Algarve, in Portimão, met de eerste vrije training gepland om 11.30 uur. Op onderstaande link kun je alle dienstregelingen checken zodat je niets hoeft te missen van de Portugese etappe van het WK Formule 1.