Is waterstof echt de brandstof van de toekomst? Hyundai, Honda en Toyota zeggen ja en presenteerden de eerste in serie geproduceerde modellen aangedreven door deze brandstof op de show in Tokio en Los Angeles, die tussen 2014 en 2015 op de markt kwam.
Waterstofauto's zijn ons beloofd als een tastbare en toegankelijke realiteit sinds de jaren 1990. Brandstofcelauto's (brandstofcellen) zijn in feite elektrische voertuigen, maar in plaats van te vertrouwen op een set batterijen om de nodige energie te leveren, begint deze te worden opgewekt door de auto zelf. De chemische reactie tussen de waterstof die in een tank is opgeslagen en de zuurstof in de lucht genereert de energie die nodig is om de elektromotor aan te drijven, waarbij waterdamp de enige emissie is.
Schoon, zonder twijfel, maar er zijn nog veel onopgeloste problemen voordat het nirvana wordt bereikt dat de waterstofeconomie zal zijn in plaats van de bestaande olie-economie. Van kosten (die zijn gedaald), tot de benodigde infrastructuur voor de levering, tot het (enorme) probleem van waterstofproductie. Ondanks dat het het meest voorkomende element in het heelal is, staat het helaas geen directe "oogst" toe, omdat het geen primaire energiebron is. Waterstof gaat altijd gepaard met andere elementen, dus het is noodzakelijk om het te scheiden. Hierin ligt het grootste discussiepunt over de levensvatbaarheid van waterstof als brandstof van de toekomst. De energie die nodig is om waterstof te 'creëren' ondermijnt de efficiëntie van het hele systeem volledig.
Desondanks hebben we de afgelopen 20 jaar fabrikanten gezien die deze weg voortdurend volgden en belangrijke technologische vooruitgang boekten, zodat we vanaf volgend jaar brandstofcelauto's in serie zullen produceren. Het is waar dat waterstofvoertuigen al een beetje overal zijn. Zelfs in Portugal hebben we enkele experimentele STCP-bussen in Porto laten rijden. Maar net als STCP-bussen zijn alle andere brandstofcelauto's slechts experimentele projecten, zeer beperkt in hun commerciële of productieve reikwijdte, en zijn ze niet beschikbaar voor de markt in het algemeen.
Honda was een van de merken die het meest op deze technologie wedde, en het behoort misschien tot het meest zichtbare gezicht van dit voortstuwingsmiddel, de FCX Clarity (in de afbeelding hierboven). Geïntroduceerd in 2008 werd het geleverd aan ongeveer 200 klanten in de Verenigde Staten van Amerika, Europa en Japan, en diende het als testpiloten voor het merk. Ondanks de duidelijke vooruitgang van Honda, zal het niet in staat zijn om de eerste in serie geproduceerde waterstofauto te debuteren.
Gepresenteerd in de salon in Los Angeles en gepland om vanaf dit voorjaar op de markt te worden gebracht in de VS (aanvankelijk beperkt tot de staat Californië, aangezien er 9 van de 10 waterstoftankstations in de VS zijn), Koreaanse Hyundai wint deze race met de presentatie van Tucson Fuel Cell (onze iX35). Blijkbaar een Tucson zoals zoveel anderen, wat zich onder de carrosserie verbergt, wordt door Hyundai de volgende generatie elektrische auto genoemd.
De voordelen ten opzichte van een elektrische auto aangedreven door batterijen zijn duidelijk: een geschatte autonomie van 480 km, het vullen van de waterstoftank in minder dan 10 minuten en koud weer is niet langer een probleem, zoals is waargenomen in de manier waarop ze de capaciteit van batterijen beïnvloeden, zoals gecontroleerd op de Nissan Leaf. En zoals elke elektrische auto is hij stil, niet-vervuilend en is 300 Nm koppel direct beschikbaar.
Toekomstige Hyundai Tucson-brandstofcelklanten zijn alleen beschikbaar via lease en zullen gedurende 36 maanden $ 499 (ongeveer € 372) per maand moeten betalen. Maar aan de andere kant is waterstof gratis! Ja, wie deze Hyundai koopt, hoeft niet te betalen voor de verbruikte waterstof. Is deze stimulans voldoende?
Op dezelfde salon in Los Angeles presenteerde Honda ook zijn aanvalsplan voor brandstofcellen. Hyundai anticipeerde, maar Honda loopt niet ver achter en presenteerde op spectaculaire wijze een futuristisch concept genaamd FCEV . Het ziet eruit als iets uit een sciencefictionfilm en staat in schril contrast met Tucsons 'vulgariteit' en aardse voorkomen. De FCEV zal in 2015 in zijn definitieve versie worden gepresenteerd en zeker de stijl tot dan zal behoorlijk verwaterd zijn, waarbij Honda zelf beweert dat de FCEV alleen dient als referentiepunt voor toekomstige stilistische richting. De FCEV lijkt echter de eerste tastbare reactie te zijn op de visuele durf die BMW introduceerde met zijn i-reeks, vooral de i8, die de auto visueel deconstrueert door middel van "lagen".
Misschien belangrijker dan esthetiek is wat er onder de huid zit. Er zijn belangrijke ontwikkelingen op het gebied van FCX Clarity. Honda kondigt actieradius aan van meer dan 480 km, waarbij brandstofcellen een hogere vermogensdichtheid krijgen (3 kW/L, 60% meer dan FCX Clarity), terwijl ze ongeveer een derde compacter zijn, opnieuw met FCX Clarity als referentie. Het belooft ook bijvullen in 3 minuten, als een systeem met een druk van 70 MPa (Mega Pascal) is toegestaan. Door de compactheid van het systeem kon Honda het voor het eerst beperken tot alleen het motorcompartiment. In de FCX Clarity bevonden de brandstofcellen zich in de centrale tunnel, waardoor de cabine in tweeën werd gedeeld.
Toen we de Stille Oceaan overstaken, kwamen we aan op de Tokyo Motor Show, waar Toyota de evolutie van het FCV-R-concept presenteerde, dat twee jaar eerder op dezelfde locatie werd onthuld. DE Toyota FCV staat dichter bij de productielijn, en Toyota handhaaft zijn solide voorspelling dat het in 2015 moet beginnen met het op de markt brengen.
Visueel is het uitdagend, met een contrasterende stijl en niet erg geslaagd. Zoals Toyota zegt: stylinginspiratie komt van stromend water en een … catamaran. Het idee is dat de lucht die via de enorme luchtinlaten binnenkomt en reageert met waterstof, verandert in niets anders dan waterdamp. Het contrast tussen de vloeiende lichaamslijnen en de scherpe randen van het lichaam is overdreven. Hopelijk krijgt de productieversie het goed in de verhoudingen van de delen tot het geheel, en ook het geheel. Het is een hoge auto, met een hoogte van 1,53 m (de hoogte van een Smart), dus de breedte van 1,81 m lijkt klein en de wielen lijken een beetje klein.
Toyota beweert dat de FCV 4 zitplaatsen zal hebben (het Honda-ruimtevaartuig adverteert met 5 zitplaatsen) en belooft ook een genereus bereik van meer dan 500 km. Net als de Honda FCEV zal hij ook een vermogensdichtheid van 3 kW/L bieden en een dergelijke 70 MPa druk voor tanken en tanken wordt ook aangekondigd door Toyota, waardoor tanken van 3 minuten of zelfs minder mogelijk is.
Ondanks dat ze worden geadverteerd als in serie geproduceerde auto's, zal hun beschikbaarheid aanvankelijk vrij beperkt zijn, omdat er een gebrek aan infrastructuur is. Er zijn gewoon niet genoeg tankstations om de commerciële carrière van deze brandstofcelauto's een boost te geven, ondanks het voorzienbare aantal hiervan. De meest gewilde initiële markt zal de staat Californië in de VS zijn, maar deze auto's zullen naar verwachting al in Europa en Japan worden verkocht.
Met andere woorden, net als bij elektrische auto's op batterijen, zal de eerste commerciële opstart naar verwachting langzaam, misschien zelfs langzamer gaan. En op korte en middellange termijn zijn er geen grote ontwikkelingen te verwachten, terwijl de discussies over de levensvatbaarheid van waterstof als brandstof van de toekomst nog volop gaande zijn. Sommige bouwers beweren dat waterstof een doodlopende weg is, terwijl anderen het als de ideale langetermijnoplossing zien. Tot die tijd zullen we dit decennium deze drie nieuwe voorstellen op de markt hebben om de aandacht van de halve wereld te trekken.