Het was 1998 en Porsche pakte de lauweren op Le Mans met de 911 GT1-98. Het zou de 16e overwinning van het merk zijn in de legendarische race, ondanks het gebrek aan concurrentievermogen van de 911 GT1 ten opzichte van concurrenten zoals de dominante Mercedes CLK-LM of de Toyota GT-One. Het was hun ongeluk dat Porsche in staat stelde te winnen, dus een nieuwe auto was nodig.
Met het uitsterven van de GT1 voldeed alleen de categorie LMP900 (Le Mans Prototypes) aan de voorwaarden om in 1999 de absolute overwinning te behalen. Achter het nieuwe prototype voor Le Mans, dat de interne code 9R3 krijgt, gaan namen als Norman Singer en Wiet schuil. Huidekoper.
Norman Singer staat synoniem voor het succes van Porsche in de competitie. Als auto-ingenieur beslaat zijn carrière in de competitie-afdeling van het merk vier decennia. Hij is degene achter bijna elke Porsche-winnaar op Le Mans in de vorige eeuw.
Wiet Huidekoper is een Nederlandse raceauto-ontwerper die auto's als de Lola T92/10 of de Dallara-Chrysler LMP1 op zijn cv heeft staan. Deze ontwerper trok de aandacht van Singer tijdens de onthulling in 1993 van zijn wegconversie van de Porsche 962 op verzoek van Dauer Racing.
De Dauer 962, naar behoren gehomologeerd voor de weg en profiterend van hiaten in de nieuwe GT-regelgeving, wordt op verzoek van Singer opnieuw omgebouwd naar het circuit met de medewerking van Huidekoper, en zegeviert in Le Mans in 1994.
De samenwerking tussen Singer en Huidekoper intensiveerde in de volgende jaren en nam deel aan de ontwikkeling van de Porsche 911 GT1, die in 1996 debuteerde. Met elke evolutie van de 911 GT1 namen ook de verantwoordelijkheden van Huidekoper toe, met als hoogtepunt de ontwikkeling van de 911 GT1- 98 die, zoals gezegd, in 1998 de 24 uur van Le Mans won.
Abonneer op onze nieuwsbrief
Voor de ontwikkeling van het nieuwe prototype voor Le Mans, opvolger van de 911 GT1, valt de keuze natuurlijk op Huidekoper. De enige beperking die daarvoor nodig is, is het onderhoud van de 3,2-liter twinturbo-boxer-zescilinder van de 911 GT1, een vereiste die na de voltooiing van de 9R3 een verhitte interne discussie zou veroorzaken - het prototype met open cockpit is voltooid in november 1998 Huidekoper herinnert zich:
Als de blik dodelijk zou zijn, zou hij er niet meer zijn, toen ik zei dat de traditionele zescilindermotor Bokser Porsche was het zwakste punt in het hele ontwerp.
De zescilinder boxer had geen voordelen meer. Regelgeving strafte overladen motoren meer. Atmosferische V8's van sommige concurrenten waren ook lichter - ongeveer 160 kg tegenover 230 kg van de Boxer - en konden worden gebruikt als structurele elementen van de auto.
De concurrentie - BMW, Toyota, Mercedes-Benz en Nissan - evolueerde ook toen het zijn tweede jaar van ontwikkeling van hun machines inging. Porsche kon geen auto bedenken die op papier al aan het verliezen was van concurrenten. Een paar dagen na deze discussie zou het 9R3-programma worden geannuleerd - het voelde als het einde van 9R3, maar hier zou het verhaal niet eindigen ...
de geheime motor
In maart 1999 werd Huidekoper teruggeroepen naar Porsche. Tot zijn verbazing krijgt hij een 3,5 l V10 aangeboden die oorspronkelijk is ontworpen voor de Formule 1 - het was weer een 'geheim van de goden'-project, bedoeld om de onrustige V12 te vervangen die Porsche in 1991 aan Footwork Arrows leverde.
De V12 was een ramp van zo'n omvang dat Footwork destijds het leveringscontract met Porsche opzegde en terugkeerde naar de eerder gebruikte Ford Cosworth DFR V8's. Resultaat? Porsche blijft achter met een nieuwe V10 in handen, onvoltooid. Omdat Porsche Porsche was, kon het engineering- en ontwerpteam de ontwikkeling van de nieuwe V10-motor voltooien, als een soort praktische oefening. Omdat Porsche nergens de motor kon toepassen, vergat Porsche deze V10 gewoon voor de komende zeven jaar.
Huidekoper hield van wat hij zag. De V10 was een compacte en lichte motor, met een geschat vermogen tussen de 700 en 800 pk, en pneumatische bediening van de kleppen. Een uitstekend startpunt voor een nieuwe LMP, de herrijzenis van de 9R3. Het bestaande prototype werd teruggevonden, aangepast om de nieuwe motor te ontvangen en evolueerde in verschillende aspecten.
De motor is ook onderhevig aan veranderingen om de ontberingen van duurtests beter te doorstaan. De capaciteit wordt vergroot voor twee mogelijke configuraties, 5,0 en 5,5 l. De regelgeving impliceerde inlaatbegrenzers, waardoor het maximaal mogelijke rotatieplafond werd verlaagd, zodat het pneumatische bedieningssysteem van de kleppen werd weggegooid. Het was noodzakelijk om een lange levensduur en eenvoud in montage en onderhoud te garanderen.
Ze hadden dat jaar geen tijd om deel te nemen aan Le Mans, met de aanpassing van de V10 aan de 9R3 die in mei 1999 moest worden afgerond. Maar toen het prototype praktisch klaar was, volgde weer een theatrale coup!
9R3 is definitief geannuleerd
Het programma werd weer geannuleerd. Het Porsche-management stond echter de voltooiing van het Le Mans-prototype toe, en zelfs een korte tweedaagse test op het Porsche-circuit in Weissach, met Bob Wollek en Allan McNish aan het stuur, die in ongunstige omstandigheden terechtkwamen. Ondanks de test weet niemand tot op de dag van vandaag wat het ware potentieel van de 9R3 was, en we zullen het ook nooit weten.
Maar waarom werd 9R3 plotseling geannuleerd toen de ontwikkeling zo dicht bij het einde was?
De belangrijkste reden is een Porsche Cayenne. Wendelin Wiedekin, CEO van Porsche, en de almachtige Ferdinand Piech van Volkwagen en Audi zijn het eens geworden over de gezamenlijke ontwikkeling van een nieuwe SUV, waaruit de Cayenne en Touareg zijn voortgekomen. Maar om dit te doen, was het nodig om middelen af te leiden van andere lopende programma's.
Volgens sommige bronnen verhinderde de overeenkomst Porsche ook om gedurende 10 jaar deel te nemen aan de topcategorieën van endurance-kampioenschappen. Zeer intrigerend, aangezien het jaar 2000 het begin markeert van Audi's bijna absolute dominantie van Le Mans en uithoudingskampioenschappen. Een manier voor Ferdinand Piech om potentiële concurrentie te vermijden?
Pas in 2014 zou Porsche met de 919 Hybrid terugkeren naar de topklasse endurance. Hij zou de 24 uur van Le Mans in 2015, 2016 en 2017 winnen. Als de 9R3 de capaciteiten had om de Audi R8 te overtreffen? We zullen het nooit weten, maar we hadden het duel allemaal graag op het circuit gezien.
Het einde van 9R3 betekende niet het einde van V10
Niet alles is slecht. Het razendsnelle succes van de controversiële Cayenne luidde een heel nieuw tijdperk van groei en welvaart in bij Porsche. Het maakte de financiering mogelijk van een spectaculaire Carrera GT — gelanceerd in 2003 — die slechts 11 jaar hoefde te wachten om een fatsoenlijke houder te vinden voor de opwindende V10.
Geschat wordt dat het enige bestaande prototype van de 9R3 nog compleet is en zich in een Porsche-magazijn bevindt. Daarmee wordt het bestaan ervan niet meer ontkend, al zijn er geen officiële uitspraken over.
In de toekomst kan Porsche besluiten om het publiekelijk te onthullen en een nieuwe aflevering van zijn rijke geschiedenis bekend te maken.
Afbeeldingen: Raceautotechniek