Ekte rakettvitenskap i petrolhead-stil.
Av åpenbare grunner (fravær av oksygen) har en forbrenningsmotor aldri blitt tatt ut i verdensrommet ... før nå. Roush Fenway Racing, teamet som løper i NASCAR, utvikler en forbrenningsmotor som skal integrere romoppdrag med ett formål: å levere elektrisk kraft til romfartøyets fremdriftssystem.
Prosjektet er en del av IVF – Integrated Vehicle Fluids – programmet til United Launch Alliance, et selskap som leverer godstransporttjenester ut i verdensrommet. Dette programmet tar sikte på å forenkle fremdriften av romfartøyer etter å ha forlatt jordens atmosfære, og begrense den til bare to drivstoff: oksygen og hydrogen. Det store problemet er at dagens fremdriftssystemer bruker mye elektrisk energi. Det er her vår gamle kjente forbrenningsmotor kommer inn.
For å levere elektrisk kraft til systemet fant Roush Fenway Racing en enkel og innovativ løsning: den bruker en liten sekssylindret inline-motor som er i stand til å gi varme og elektrisitet. Bygget med materialer av høy kvalitet, er denne 600cc, 26hk motoren drevet av en trykksatt oksygenforsyning, som lar den fungere i verdensrommet.
I sin opprinnelse er dette en forbrenningsmotor som så mange andre – koblingsstengene, tennpluggene og andre komponenter kommer fra en pick-up – men den ble utviklet for å fungere i lange perioder med et maksimalt regime på 8000 o/min. Roush Fenway Racing eksperimenterte først med atmosfæriske Wankel-motorer (i enklere teori), men den rette seks-blokken viste seg å være det beste kompromisset når det gjelder vekt, ytelse, driftsrobusthet, lave vibrasjoner og smøring.
I tillegg til å være lettere enn batterier, solceller og væskelagringstanker, har forbrenningsmotoren lengre levetid og raskere drivstoff. Foreløpig virker prosjektet godt i gang – vi kan bare vente med å finne ut når denne lille forbrenningsmotorens første inntog i verdensrommet vil være.
