Født 23. oktober 1966 i Bologna, Italia, Alex Zanardi fra en tidlig alder hadde han et liv preget av tragedie, men også av å overvinne vanskeligheter. Som 13-åring, fortsatt et barn, så han søsteren sin, en lovende svømmer som mistet livet i en tragisk bilulykke, gå. Naturligvis prøvde foreldrene alltid å holde ham opptatt, og takket være en venn som bygde en kart på den tiden, oppdaget Alex en lidenskap i biler som han aldri slapp.
Motivert av denne lidenskapen bygde han i 1979 sin egen kart ved å bruke en søppelkasse og arbeidsstykker fra faren som var rørlegger. Lidenskapen for biler vokste og året etter begynte han å konkurrere i lokale løp. I 1982 debuterte han i 100 cm3 Italian Kart Championship, og tok 3. plass. En lovende karriere ble lansert.
Mester i kart
I de påfølgende årene konkurrerte Zanardi i forskjellige nasjonale og internasjonale konkurranser inntil han til slutt, i en alder av 19, for første gang vant den ettertraktede italienske tittelen, og gjentok bragden året etter. I 1985 og 1988 vant han Hong Kong Grand Prix, etter å ha vunnet European Karting Championship i 1987, vinne hvert løp, en bragd som fortsatt er uslåelig den dag i dag.I finalen i EM på 100 cm3 i 1987 fant Zanardi seg involvert i nok et litt trøblete kapittel i karrieren. I den tredje runden av det siste løpet, holdt i Gøteborg, bestred Alex Zanardi og også italienske Massimiliano Orsini seieren. I en handling av desperasjon prøvde Orsini for enhver pris å overta Zanardi, og endte opp med å kollidere med ham. Zanardi prøvde å starte karten på nytt for å fullføre løpet, og det var da faren til Orsini gikk inn på banen og begynte å angripe Zanardi. Moralen i historien? Ingen fullførte løpet og tittelen ble gitt til en... Michael Schumacher.
I 1988 begynte Alex å skille seg ut da han flyttet til italiensk Formel 3, og bestred kategoritittelen i 1990. Året etter flyttet han til Formel 3000, signert av et nybegynnerlag. Prestasjonen hans var overraskende, og vant tre løp (hvorav ett var hans debutløp) og fikk en 2. plass på slutten av sesongen.
Formel 1-debut
I 1991 stilte Zanardi i tre Formel 1-løp med Jordan, men året etter måtte han nøye seg med å bare erstatte Christian Fittipaldi med Minardi. I 1993, etter å ha testet med Benetton, endte han opp med å signere for Lotus og hadde en viktig rolle i å sette opp det aktive fjæringssystemet for bilen. Men uflaksen kom tilbake og banket på døren hans: Zanardi brakk flere bein i venstre fot i en ulykke, og i samme sesong var han involvert i en annen ulykke som resulterte «bare» i et hodetraume. Dermed avsluttet mesterskapet tidlig for Alex.
Ulykken førte til at Zanardi gikk glipp av starten av 1994-sesongen, og returnerte bare til den spanske fastlegen for å erstatte den skadde mannen. Pedro Lamy , en sjåfør som i fjor klarte å få sin plass i Formel 1. Det var på den tiden han kom over svakhetene til Lotus-bilen. Alex Zanardi klarte ikke å score noen poeng i Formel 1 verdensmesterskapet og endte opp med å løpe ut av plass i kategorien.
Mot Amerikas forente stater
Senere, etter noen tester i USA, fikk italieneren plass i det amerikanske teamet Chip Ganassi Racing, i kategorien Champ Car, kjent på den tiden som CART. Zanardi ble raskt en av de mest populære rytterne i sin klasse. I sitt rookie-år oppnådde han tre seire og fem pole-posisjoner , avsluttet mesterskapet på tredjeplass og vinne prisen Rookie of the Year. Men den store suksessen kom i løpet av de neste to årene, med å vinne titlene i 1997 og 1998.Suksess i USA kastet italieneren tilbake til Formel 1, etter å ha akseptert et tilbud fra Williams om en treårskontrakt. Til tross for høye forventninger ble ikke resultatene som forventet, noe som igjen endte opp med å distansere Zanardi fra Formel 1.
I 2001 kom han tilbake til CART, etter å ha blitt ansatt av den tidligere Chip Ganassi-teamingeniøren, briten Mo Nunn.
Tragedie og... viljestyrke
Under et sterkt omstridt løp på EuroSpeedway Lausitz-banen i Klettwitz, Tyskland, klarte Alex Zanardi, som hadde startet løpet fra slutten av startruten, å ta ledelsen i rutenettet, med bare noen få runder igjen, avsluttet han opp mister kontrollen over rutenettet, blir krysset på banen. Selv om sjåføren Patrick Carpentier klarte å unngå kollisjonen, klarte ikke sjåføren bak, kanadiske Alex Tagliani, å unnslippe og endte opp med å krasje inn i siden av bilen til Zanardi, bak forhjulet.
Fronten på bilen forsvant. Italieneren så bena amputert s og var svært nær døden, etter å ha mistet 3/4 av blodet i ulykken. Takket være den raske hjelpen som ble gitt av det medisinske teamet, klarte han å overleve.
Rehabiliteringsprosessen var tøff, men hans utrolige viljestyrke fikk ham til å overvinne alle hindringer, og startet umiddelbart med de kunstige bena. Misfornøyd med begrensningene til protesene som var tilgjengelige på den tiden, bestemte Zanardi seg for å designe og bygge sine egne proteser - han ønsket å gå tilbake til pilotering.
Returen... og med seire
I 2002 ble han invitert til å vifte med det rutete flagget på et løp i Toronto og året etter, 2003, til beundring fra motorsportverdenen, kom tilbake bak rattet i en CART-bil , tilpasset for anledningen, på samme sted som den tragiske ulykken, for å fullføre de 13 rundene som var igjen til slutten av løpet. Dessuten hadde Zanardi så gode tider at hvis han hadde kvalifisert seg til løpet den helgen, ville han ha blitt nummer fem – imponerende. Den vanskeligste fasen var dermed over.
I 2004 kom Alex Zanardi tilbake til å kjøre fulltid i ETCC Touring Championship, som senere skulle bli WTCC. BMW, teamet som ønsket ham velkommen, tilpasset en bil til hans behov og italieneren oppnådde en utmerket ytelse, til og med smaksseier igjen, noe som førte til at han ble tildelt "Laureus World Sports Award for Comeback of the Year" året etter.
Zanardi kom tilbake til Formel 1 i november 2006 for et testløp, men selv om han visste at han neppe ville få kontrakt med et lag, var det viktigste for ham å få muligheten til å kjøre igjen.
olympisk mester
På slutten av 2009 trakk italieneren seg fra motorsport for godt og begynte å dedikere seg fullt ut til Para-Olympic Cycling, en sport han hadde startet i 2007. I rookieåret, og med bare fire ukers trening, klarte han å oppnå fjerde plassering i New York maraton. Umiddelbart var målet å integrere de paralympiske leker 2012 i det italienske laget. Zanardi klarte ikke bare å kvalifisere seg til OL, han vant også gullmedaljen i H4-kategorien.
I 2014 deltok han også i Ironman World Championship, etter å ha kvalifisert seg til en hederlig 272. plass. For tiden fortsetter Zanardi å delta i flere internasjonale konkurranser, etter å ha konkurrert i det siste Berlin Marathon, i september i fjor (NDR: i 2015, på tidspunktet for publisering av artikkelen).
Alex Zanardi, mannen som tilsto i et intervju at han heller ville dø enn å miste bena, innrømmer at det var først etter ulykken at han skjønte at han tok feil. I dag er han en glad mann og et inspirerende eksempel på motstandskraft og viljestyrke. En mester i motorsport, sykling og livet. Gratulerer Alex!
