Etter en beskjeden karriere som sjåfør, hvor den største seieren var en førsteplass (i hans kategori) på 1994 Nürburgring 24 Hours, Toto Wolff er for tiden et av de mest gjenkjennelige ansiktene og en av de viktigste personlighetene i Formel 1.
Teamleder og administrerende direktør for Mercedes-AMG Petronas F1 Team, Wolff, nå 49 år gammel, regnes av mange for å være en av de største lederne i Formel 1-historien, eller var han ikke en av de ansvarlige for de syv verden titler of constructors silver arrows team, en unik prestasjon i de mer enn 70 årene av Formel 1-historien.
I en eksklusiv Razão Automóvel snakket vi med den østerrikske lederen og diskuterte temaer så forskjellige som fremtiden til Formel 1, som Toto mener går gjennom bærekraftig drivstoff og viktigheten av motorsport for produsenter.
Men vi kom også inn på mer sensitive saker, som Valtteri Bottas dårlige start på sesongen, Lewis Hamiltons fremtid i laget og Red Bull Racings øyeblikk, som Toto anser som en fordel.
Og selvfølgelig snakket vi om den kommende Grand Prix of Portugal, som i bunn og grunn er grunnen til at dette intervjuet med "sjefen" til Mercedes-AMG Petronas F1 Team, som han eier i like deler med INEOS og Daimler AG, en tredjedel av lagets aksjer.
Automobile Ratio (RA) — Laget et av de mest suksessrike lagene i sportens historie, i en kategori hvor det vanligvis er sykluser og lag pauser etter en stund. Hva er den store hemmeligheten bak suksessen til Mercedes-AMG Petronas-teamet?
Toto Wolff (TW) — Hvorfor slutter en syklus? Erfaringer fra fortiden forteller meg at det er fordi folk lar motivasjonen og energinivået synke. Fokus skifter, prioriteringer skifter, alle ønsker å kapitalisere på suksess, og plutselige store endringer i regelverket gjør teamet utsatt og andre har en fordel.
Dette er noe vi har diskutert lenge: hva må seire? Når du går til kasinoet, for eksempel, og den røde kommer ut syv ganger på rad, betyr det ikke at den åttende gangen kommer til å bli svart. Det kan bli rødt igjen. Så hvert år har hvert lag en sjanse til å vinne igjen. Og det er ikke basert på noen merkelig syklus.
Sykluser kommer fra faktorer som mennesker, egenskaper og motivasjoner. Og det har vi så langt lykkes med å opprettholde. Men dette garanterer ikke at du vinner hvert eneste mesterskap du deltar i. Det finnes ikke i sport eller i noen annen virksomhet.
RA — Er det lett å holde alle motiverte, år etter år, eller er det nødvendig å lage små mål over tid?
TW — Det er ikke lett å bli motivert år etter år fordi det er veldig enkelt: hvis du drømmer om å vinne og så vinner, er det overveldende. Alle mennesker er like, jo mer du har, jo mindre spesielt blir det. Jeg tror det er veldig viktig at vi til enhver tid husker hvor spesielt det er. Og vi har vært heldige tidligere.
Toto WolffSjåfører utgjør en stor forskjell hvis du har to praktisk talt like biler.
Hvert år ble vi 'vekket' av nederlag. Og plutselig tenkte vi: Jeg liker ikke dette, jeg liker ikke å tape. Det er veldig vondt. Men du tenker igjen på hva du må gjøre for å overvinne denne negative følelsen. Og den eneste løsningen er å vinne.
Vi er i en god posisjon, men når jeg hører meg selv si det, begynner jeg å tenke: ok, du tenker allerede at vi er "størst" igjen, ikke sant. Du må huske at du ikke kan ta noe for gitt, for andre gjør en god jobb.
RA — I denne sesongstarten viser Red Bull Racing seg sterkere enn tidligere år. I tillegg er Max Verstappen mer moden enn noen gang, og «tsjekkeren» Pérez er en rask og veldig konsekvent sjåfør. Tror du dette kan være den vanskeligste tiden de siste fem årene?
TW Det var noen tøffe sesonger. Jeg husker for eksempel 2018 med Ferrari og Vettel. Men i denne bagasjerommet ser jeg en bil og en kraftenhet som ser ut til å være Mercedes 'pakken' overlegen. Dette har ikke skjedd tidligere.
Det var løp der vi ikke var de raskeste, men i starten av sesongen ser vi at de setter farten. Det er noe vi må nå og overvinne.
RA — Er det i en tid som dette, hvor de ikke har den raskeste bilen, at Lewis Hamiltons talent kan gjøre en forskjell igjen?
TW — Sjåfører utgjør en stor forskjell hvis du har to praktisk talt like biler. Her har de en ung sjåfør som vokser frem og er helt klart et eksepsjonelt talent.
Og så er det Lewis, som er syv ganger verdensmester, rekordholder i løpsseire, rekordholder i pole-posisjoner, med samme antall titler som Michael Schumacher, men som fortsatt er på topp. Det er derfor det er en episk kamp.
RA — Sesongen har ikke startet bra for Valtteri Bottas og han ser ut til å komme lenger og lenger unna å hevde seg. Tror du han i økende grad anklager presset for å måtte «vise service»?
TW — Valtteri er en veldig god sjåfør og en viktig person i teamet. Men de siste helgene har han ikke vært frisk. Vi må forstå hvorfor vi ikke kan gi ham en bil han føler seg komfortabel med. Jeg prøver å finne forklaringer på det og for at vi skal kunne gi ham verktøyene han trenger for å være raskere, noe han gjør.
RA — Med budsjetttaket allerede på plass i 2021 og som gradvis vil avta i løpet av de neste årene, og Mercedes-AMG Petronas som et av de største teamene, vil det også være et av de mest berørte. Hva slags innvirkning tror du dette vil ha på konkurrentene? Vil vi se Mercedes-AMG gå inn i andre kategorier for å omfordele sine ansatte?
TW Det er et flott spørsmål. Jeg tror budsjetttaket er viktig fordi det beskytter oss mot oss selv. Jakten på rundetider har nådd uholdbare nivåer, der du investerer millioner og atter millioner av euro i et «spill» på tideler av et sekund. Budsjetttak vil redusere forskjeller i "ytelse" mellom team. Og dette er veldig bra. Konkurransen må balanseres. Jeg tror ikke sporten takler et lag som er mester 10 ganger på rad.
Toto WolffJeg er ikke sikker på om de vil være syntetiske drivstoff (som skal brukes i Formel 1), men jeg tror de vil være bærekraftige drivstoff.
Men samtidig kjemper vi for det. Når det gjelder fordeling av personer, ser vi på alle kategorier. Vi har Formel E, hvis team vi siden har flyttet til Brackley, hvor de allerede jobber. Vi har vår ingeniør-arm, kalt Mercedes-Benz Applied Science, hvor vi jobber med konkurransebåter for INEOS, sykler, kjøretøydynamikkprosjekter og drone-taxier.
Vi fant interessante aktiviteter for mennesker som eksisterer i seg selv. De genererer overskudd og gir oss ulike perspektiver.
RA — Tror du at det er noen mulighet for at Formel 1 og Formel E kommer nærmere i fremtiden?
TW jeg vet ikke. Dette er en avgjørelse som må tas av Liberty Media og Liberty Global. Selvfølgelig kan byarrangementer som Formel 1 og Formel E bidra til å redusere kostnadene. Men jeg tror dette er en ren økonomisk beslutning som må tas av de ansvarlige for begge kategorier.
RA — Vi så nylig Honda si at de ikke ønsker å fortsette å satse på Formel 1, og vi så BWM forlate Formel E. Tror du noen produsenter ikke lenger tror på motorsport?
TW Jeg tror byggherrer kommer og går. Vi så det i Formel 1 med BMW, Toyota, Honda, Renault... Beslutninger kan alltid endres. Bedrifter vurderer alltid markedsføringskraften sporten har og imageoverføringen den tillater. Og hvis de ikke liker det, er det lett å gå.
Disse beslutningene kan tas veldig raskt. Men for lag som er født til å konkurrere, er det annerledes. Hos Mercedes er det fokus på å konkurrere og ha biler på veien. Mercedes sin første bil var en konkurransebil. Og det er derfor det er vår hovedaktivitet.
RA — Tror du syntetisk drivstoff vil være fremtiden for Formel 1 og motorsport?
TW — Jeg er ikke sikker på om det vil være syntetisk drivstoff, men jeg tror det vil være bærekraftig drivstoff. Mer biologisk nedbrytbart enn syntetisk drivstoff, fordi syntetisk drivstoff er veldig dyrt. Utviklings- og produksjonsprosessen er kompleks og svært kostbar.
Så jeg ser mye mer av fremtiden gå gjennom bærekraftig drivstoff basert på andre ingredienser. Men jeg tror at hvis vi skal fortsette å bruke forbrenningsmotorer, må vi gjøre det med bærekraftig drivstoff.
RA — Dette er andre år på rad at Portugal er vertskap for Formel 1. Hva synes du om Autódromo Internacional do Algarve, i Portimão, og hva synes du om landet vårt?
TW — Jeg liker veldig godt Portimão. Jeg kjenner kretsen fra mine DTM-tider. Jeg husker at vi tok Pascal Wehrleins første Formel 1-test der i en Mercedes. Og nå var det veldig bra å gå tilbake til et Formel 1-løp. Portugal er et fantastisk land.
Jeg har veldig lyst til å reise tilbake til landet i normale omgivelser, for det er så mye å se og gjøre. Fra et racingsynspunkt er det en veldig bra bane, morsom å kjøre og morsom å se på.
RA — Hva slags vanskeligheter utgjør denne ruten for piloter? Var det spesielt vanskelig å forberede seg til fjorårets løp, da det ikke er noen referanser fra tidligere år?
TW — Ja, det var utfordrende å forberede en ny bane og en bane med opp- og nedturer. Men vi likte det. Det tvinger frem mer spontan beslutningstaking, basert på data og flere reaksjoner. Og i år blir det det samme. Fordi vi ikke har de akkumulerte dataene fra andre år. Asfalten er veldig spesifikk og banedesignet er veldig forskjellig fra det vi kjenner.
Vi har tre løp med svært forskjellige oppsett i denne sesongstarten, la oss se hva som følger.
RA — Men ser du på utformingen av den portugisiske Grand Prix, tror du det er en krets hvor Mercedes-AMG Petronas-bilen kan fremstå som sterk?
TW Det er vanskelig å si akkurat nå. Jeg synes Red Bull Racing har vært veldig sterke. Vi så Lando Norris (McLaren) gjøre en fantastisk kvalifisering på Imola. Ferrarier er like bak. Potensielt har du to Mercedeser, to Red Bull, to McLaren og to Ferrari. Det hele er veldig konkurransedyktig, og det er bra.
RA — Går tilbake til 2016, hvordan var det å håndtere forholdet mellom Lewis Hamilton og Nico Rosberg? Var det en av de største utfordringene i din karriere?
TW — Det vanskeligste for meg var det faktum at jeg var ny i sporten. Men jeg likte utfordringen. To veldig sterke personligheter og to karakterer som ønsket å bli verdensmestere. Til Lewis sitt forsvar ga vi ham ikke det mest solide materialet i år. Han hadde flere motorfeil, en av dem da han ledet i Malaysia, noe som kunne gitt ham mesterskapet.
Men jeg synes vi ikke gjorde det bra i de siste løpene. Vi prøvde å forhindre et negativt utfall og holde dem i sjakk, men det var ikke nødvendig. Vi burde bare ha latt dem kjøre og kjempe om mesterskapet. Og hvis det endte i en kollisjon, så endte det i en kollisjon. Vi var for kontrollerende.
RA — Kontraktsfornyelsen med Lewis Hamilton overrasket mange mennesker ettersom det bare var for ett år til. Var dette ønsket fra begge parter? Betyr dette at hvis Hamilton vinner en åttende gang i år, kan dette bli den siste sesongen i karrieren?
TW — Det var viktig for begge parter. For ham var det viktig å gi ham denne marginen for at han kunne bestemme seg for hva han ville gjøre med karrieren. Syv verdenstitler, som tilsvarer Michael Schumachers rekord, er utrolig. Men når jeg prøver å få den absolutte rekorden, tror jeg det var viktig for ham å ha mental frihet til å bestemme hva han vil gjøre.
Men mellom å kjempe om en eventuell niende tittel eller å ha omkampen hvis jeg ikke kan vinne denne, tror jeg han blir med oss en stund. Og vi vil ha ham i bilen. Det er så mye mer å oppnå.
Det «store sirkuset» i Formel 1 returnerer til Portugal – og til Autódromo Internacional do Algarve, i Portimão – denne fredagen, med den første gratis treningsøkten planlagt til kl. 11:30. På lenken under kan du sjekke alle timeplanene slik at du ikke går glipp av noe fra den portugisiske etappen av Formel 1-VM.