Przede wszystkim Michelin nie chce robić opon tylko z przetworzonego plastiku. Plastik, a w tym konkretnym przypadku użycie PET (politereftalanu etylenu), termoplastycznego polimeru używanego w dzisiejszych czasach obficie (od ubrań po butelki z wodą i napoje bezalkoholowe), to tylko jeden z wielu składników, z których składa się opona — więcej 200 według Michelin.
Zwykle mówimy, że opona jest wykonana z gumy, ale w rzeczywistości tak nie jest. Opona wykonana jest nie tylko z kauczuku naturalnego, ale także z kauczuku syntetycznego, stali, materiałów tekstylnych (syntetycznych), różnych polimerów, węgla, dodatków itp.
Mieszanka produktów, z których nie wszystkie można łatwo poddać recyklingowi lub ponownemu użyciu, sprawia, że wpływ opon na środowisko jest wysoki – również podczas ich użytkowania – co skłania Michelin do dążenia do celu, jakim jest posiadanie opon w 100% zrównoważonych do 2050 r. (część obiegu gospodarczego), tj. wykorzystując w swojej produkcji wyłącznie materiały odnawialne i pochodzące z recyklingu, przy czym pośredni cel zakłada, że do 2030 r. 40% materiałów wykorzystywanych w oponach będzie zrównoważonych.
PET z recyklingu
PET jest już dziś wykorzystywany przez Michelin i innych producentów włókien do produkcji opon w tempie 800 tys. ton rocznie (łącznie dla przemysłu), co odpowiada 1,6 miliarda wyprodukowanych opon.
Jednak recykling PET, mimo że był możliwy za pomocą środków termomechanicznych, dał początek materiałowi pochodzącemu z recyklingu, który nie gwarantował takich samych właściwości jak pierwotny PET, więc nie trafił ponownie do łańcucha produkcji opon. Właśnie w tym momencie podjęto ważny krok w kierunku stworzenia zrównoważonej opony i tu właśnie pojawia się Carbios.
Carbios jest pionierem rozwiązań bioprzemysłowych, który chce na nowo odkryć cykl życia polimerów z tworzyw sztucznych i tekstyliów. W tym celu wykorzystuje technologię enzymatycznego recyklingu odpadów z tworzyw sztucznych PET. Testy przeprowadzone przez Michelin umożliwiły walidację PET pochodzącego z recyklingu Carbios, co pozwoli na jego wykorzystanie w produkcji opon.
Proces Carbios wykorzystuje enzym zdolny do depolimeryzacji PET (zawartego w butelkach, tackach, odzieży poliestrowej), rozkładając go na monomery (elementy, które powtarzają się w polimerze), które po ponownym przejściu przez niego proces polimeryzacji umożliwia wytwarzanie produktów być wykonane w 100% z recyklingowanego i w 100% nadającego się do recyklingu plastiku PET o tej samej jakości, jak gdyby był wyprodukowany z pierwotnego PET — według Carbios procesy pozwalają na nieskończony recykling.
Innymi słowy, przetworzony PET Carbio, przetestowany przez Michelin, uzyskał takie same właściwości wytrzymałościowe, jakie są wymagane do produkcji opon.
Postęp, który nie tylko pozwoli Michelinowi szybciej osiągnąć swój cel, jakim jest produkcja zrównoważonych opon, ale także pozwoli ograniczyć produkcję pierwotnego PET na bazie ropy naftowej (jak wszystkie tworzywa sztuczne) — według obliczeń Michelin recykling praktycznie trzech miliardów Butelki PET pozwalają uzyskać wszystkie potrzebne włókna.