วิทยาศาสตร์จรวดที่แท้จริงในสไตล์น้ำมันเบนซิน
ด้วยเหตุผลที่ชัดเจน (ไม่มีออกซิเจน) เครื่องยนต์สันดาปภายในไม่เคยถูกนำขึ้นสู่อวกาศ... จนถึงขณะนี้ Roush Fenway Racing ทีมที่แข่งใน NASCAR กำลังพัฒนาเครื่องยนต์สันดาปที่จะรวมภารกิจอวกาศด้วยจุดประสงค์เดียว: เพื่อจ่ายพลังงานไฟฟ้าให้กับระบบขับเคลื่อนยานอวกาศ
โครงการนี้เป็นส่วนหนึ่งของโครงการ IVF – Integrated Vehicle Fluids – ของ United Launch Alliance ซึ่งเป็นบริษัทที่ให้บริการขนส่งสินค้าสู่อวกาศ โปรแกรมนี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อลดความซับซ้อนของการขับเคลื่อนของยานอวกาศหลังจากออกจากชั้นบรรยากาศของโลก โดยจำกัดเชื้อเพลิงเพียงสองชนิด: ออกซิเจนและไฮโดรเจน ปัญหาใหญ่คือระบบขับเคลื่อนในปัจจุบันใช้พลังงานไฟฟ้าเป็นจำนวนมาก นั่นคือที่มาของเครื่องยนต์สันดาปภายในแบบเก่าที่เราคุ้นเคย
ในการจัดหาพลังงานไฟฟ้าให้กับระบบ Roush Fenway Racing ได้ค้นพบวิธีแก้ปัญหาที่เรียบง่ายและสร้างสรรค์: ใช้เครื่องยนต์หกสูบแบบอินไลน์ขนาดเล็กที่สามารถให้ความร้อนและไฟฟ้าได้ สร้างขึ้นด้วยวัสดุคุณภาพสูง เครื่องยนต์ 600cc ขนาด 26 แรงม้า นี้ขับเคลื่อนด้วยการจ่ายออกซิเจนแรงดัน ซึ่งช่วยให้สามารถทำงานได้ในอวกาศ
ในช่วงเริ่มต้น นี่คือเครื่องยนต์สันดาปภายในเช่นเดียวกับเครื่องยนต์อื่นๆ มากมาย เช่น ก้านสูบ หัวเทียน และส่วนประกอบอื่นๆ มาจากปิ๊กอัพ แต่ได้รับการพัฒนาให้ทำงานเป็นระยะเวลานานที่ระบอบการปกครองสูงสุด 8,000 รอบต่อนาที ในขั้นต้น Roush Fenway Racing ได้ทำการทดลองกับเครื่องยนต์ Wankel ในบรรยากาศ (ตามทฤษฎีที่ง่ายกว่า) อย่างไรก็ตาม บล็อกแบบหกสูบกลับกลายเป็นการประนีประนอมที่ดีที่สุดในแง่ของน้ำหนัก ประสิทธิภาพ ความทนทานในการทำงาน การสั่นสะเทือนต่ำ และการหล่อลื่น
นอกจากจะมีน้ำหนักเบากว่าแบตเตอรี่ โซลาร์เซลล์ และถังเก็บของเหลวแล้ว เครื่องยนต์สันดาปยังมีอายุการใช้งานที่ยาวนานกว่าและเติมเชื้อเพลิงได้เร็วกว่า สำหรับตอนนี้ โปรเจ็กต์ดูเหมือนกำลังอยู่ในระหว่างดำเนินการ เราทำได้เพียงรอดูว่าเมื่อใดที่เครื่องยนต์สันดาปขนาดเล็กนี้จะเข้าสู่อวกาศเป็นครั้งแรก
