Mehr als die Geschichte eines maßgeschneiderten S-Klasse-Mercedes ist dies die Geschichte einer Gruppe von Mercedes-Mitarbeitern, die sich zusammengefunden haben, um «Madiba» zu huldigen.
Es war 1990 und Nelson Mandela stand kurz vor der Entlassung aus dem Gefängnis, Südafrika und die demokratische Welt feierten. In East London, im Mercedes-Werk in Südafrika, gab es noch einen weiteren Erfolg. Wegen des Kampfes gegen die Apartheid und der in Südafrika praktizierten Segregationspolitik war Nelson Mandela 27 Jahre inhaftiert, der Tag seiner Freilassung sollte in die Geschichte eingehen. Aber es gibt bis heute noch mehr, von dem die wenigsten wissen.
Mercedes war der erste Autokonzern in Südafrika, der eine schwarze Arbeitergewerkschaft anerkannte. In der Fabrik von Mercedes in East London hatte eine Gruppe von Arbeitern die Gelegenheit, Nelson Mandela ein Geschenk zu machen, in einer Geste der Dankbarkeit für all die Worte, die er während dieser 27 Jahre der Haft der Welt mitgeteilt hat, einer Welt, die es noch nie gegeben hat hab ihn gesehen, mann, lass dich davon leiten. Das letzte öffentlich bekannte Foto von Nelson Mandela stammt aus dem Jahr 1962.
Das Projekt auf dem Tisch war der Bau des Spitzenmodells der Stuttgarter Marke, der Mercedes S-Klasse W126. Mit Unterstützung der nationalen Metallgewerkschaft wurde das Projekt genehmigt. Die Regeln waren einfach: Mercedes würde die Komponenten liefern und die Arbeiter würden Mandelas S-Klasse Mercedes Überstunden bauen, ohne dafür extra bezahlt zu werden.
So begann der Bau eines der luxuriösesten Modelle der Marke, dem 500SE W126. Unter der Haube würde der imposante 245 PS starke V8-Motor M117 ruhen. Zur Ausstattung gehörten Sitze, elektrische Fensterheber und Spiegel sowie ein Airbag für den Fahrer. Das erste Stück, das gebaut wurde, war die Plakette, die die Mercedes S-Klasse als zu Mandela gehörend identifizieren sollte, und trug ihre Initialen: 999 NRM GP ("NRM" von Nelson Rolihlahla Mandela).
Der Bau dauerte vier Tage, vier Tage in ständigem Glück und Freude verbracht. Es war ein Geschenk an Nelson Mandela, das Symbol für Freiheit und Gleichheit in einem von Unterdrückung geprägten Land. Nach vier Tagen Bauzeit verließ die Mercedes S-Klasse 500SE W126 in knalligem Rot das Werk. Die fröhliche und festliche Farbe offenbarte die Liebe der Erbauer, ein allgemeines Gefühl auf globaler Ebene, das sich dort materialisierte.
Die Mercedes-Klasse S wurde am 22. Juli 1991 im Rahmen einer Zeremonie im Sisa Dukashe-Stadion von Philip Groom, einem der Arbeiter, die am Bau des Autos beteiligt waren, an Nelson Mandela übergeben.
Sie sagen, dass dies wahrscheinlich einer der besten Mercedes der Welt ist, von Hand gebaut und mit dem Glück eines vereinten und freien Volkes. Nelson Mandela hatte die Mercedes-Klasse S 40.000 Kilometer zu Diensten, bevor sie sie dem Apartheid-Museum übergab, wo sie noch immer makellos und ruhend steht.