Aitoa rakettitiedettä petrolhead-tyyliin.
Ilmeisistä syistä (hapen puute) polttomoottoria ei ole koskaan viety avaruuteen… tähän mennessä. Roush Fenway Racing, NASCARissa kilpaileva tiimi, kehittää polttomoottoria, joka yhdistää avaruustehtävät yhteen tarkoitukseen: toimittaa sähköä avaruusaluksen propulsiojärjestelmään.
Projekti on osa IVF – Integrated Vehicle Fluids – ohjelmaa United Launch Alliancessa, joka tarjoaa rahtikuljetuspalveluita avaruuteen. Tämän ohjelman tarkoituksena on yksinkertaistaa avaruusajoneuvojen käyttövoimaa sen jälkeen, kun ne ovat poistuneet Maan ilmakehästä, rajoittamalla se vain kahteen polttoaineeseen: happeen ja vetyyn. Suuri ongelma on, että nykyiset propulsiojärjestelmät kuluttavat paljon sähköenergiaa. Siinä tulee esiin vanha tuttu polttomoottorimme.
Roush Fenway Racing löysi yksinkertaisen ja innovatiivisen ratkaisun järjestelmän sähkön syöttämiseksi: se käyttää pientä kuusisylinteristä rivimoottoria, joka pystyy tuottamaan lämpöä ja sähköä. Tämä korkealaatuisista materiaaleista valmistettu 600 cc, 26 hv:n moottori saa voimansa paineistetusta happisyötöstä, mikä mahdollistaa sen toiminnan avaruudessa.
Periaatteessa tämä on polttomoottori, kuten monet muutkin – kiertokanget, sytytystulpat ja muut komponentit tulevat noukimesta – mutta se on kehitetty toimimaan pitkiä aikoja maksimikierrosnopeudella 8000 rpm. Roush Fenway Racing kokeili alun perin ilmakehän Wankel-moottoreita (yksinkertaisemmassa teoriassa), mutta kuuden suoran lohko osoittautui parhaaksi kompromissiksi painon, suorituskyvyn, toiminnan kestävyyden, alhaisen tärinän ja voitelun suhteen.
Sen lisäksi, että polttomoottori on kevyempi kuin akut, aurinkokennot ja nestesäiliöt, sillä on pidempi käyttöikä ja nopeampi tankkaus. Toistaiseksi projekti näyttää olevan hyvässä vauhdissa – voimme vain odottaa saadaksemme selville, milloin tämän pienen polttomoottorin ensimmäinen tunkeutuminen avaruuteen tapahtuu.
