Plus que l'histoire d'une Mercedes Classe S sur mesure, c'est l'histoire d'un groupe d'ouvriers Mercedes, qui se sont réunis pour rendre hommage à « Madiba ».
C'était en 1990 et Nelson Mandela était sur le point de sortir de prison, l'Afrique du Sud et le monde démocratique étaient en fête. Dans l'Est de Londres, à l'usine Mercedes en Afrique du Sud, il y avait encore une autre réalisation. Nelson Mandela a été emprisonné pendant 27 ans, pour avoir combattu l'apartheid et les politiques de ségrégation pratiquées en Afrique du Sud.Le jour de sa libération restera dans l'histoire. Mais il y a plus à ce jour que peu de gens connaissent.
Mercedes a été le premier constructeur automobile d'Afrique du Sud à reconnaître un syndicat de travailleurs noirs. Dans l'usine Mercedes de l'Est de Londres, un groupe d'ouvriers a eu l'occasion de fabriquer un cadeau pour Nelson Mandela, en signe de gratitude pour tous les mots qu'il a fait connaître au monde pendant ces 27 années de confinement, un monde qui n'a jamais l'a vu, l'homme, s'est laissé guider par elle. La dernière photographie publiquement connue de Nelson Mandela date de 1962.
Le projet sur la table était la construction du haut de gamme de la marque de Stuttgart, la Mercedes Classe S W126. Avec le soutien du syndicat national des métallurgistes, le projet a été approuvé. Les règles étaient simples : Mercedes fournirait les composants et les ouvriers construiraient la Mercedes Classe S de Mandela en heures supplémentaires, sans être payés en plus pour cela.
Commence alors la construction de l'un des modèles les plus luxueux de la marque, la 500SE W126. Sous le capot, l'imposant moteur V8 M117 de 245 ch reposerait. L'équipement comprenait des sièges, des vitres et des rétroviseurs électriques et un airbag pour le conducteur. La première pièce à être construite fut la plaque qui identifierait la Mercedes Classe S comme appartenant à Mandela, portant ses initiales : 999 NRM GP ("NRM" par Nelson Rolihlahla Mandela).
La construction a duré quatre jours, quatre jours passés dans un bonheur et une joie constants. C'était un cadeau à Nelson Mandela, symbole de liberté et d'égalité dans un pays marqué par l'oppression. Après quatre jours de construction, la Mercedes Classe S 500SE W126 a quitté l'usine en rouge vif. La couleur gaie et festive révélait l'amour de ceux qui l'ont construit, un sentiment général à l'échelle mondiale qui s'y matérialise.
La Mercedes Classe S a été livrée à Nelson Mandela le 22 juillet 1991, lors d'une cérémonie qui s'est déroulée au stade Sisa Dukashe et aux mains de Philip Groom, l'un des ouvriers ayant participé à la construction de la voiture.
Ils disent que c'est probablement l'une des meilleures Mercedes au monde, construite à la main et avec le bonheur d'un peuple uni et libre. Nelson Mandela a mis la Mercedes Classe S à son service pendant 40 000 kilomètres avant de la remettre au Musée de l'Apartheid, où elle se dresse toujours, immaculée et reposante.