La vraie science des fusées dans le style pétrolifère.
Pour des raisons évidentes (absence d'oxygène), un moteur à combustion interne n'a jamais été emmené dans l'espace… jusqu'à présent. Roush Fenway Racing, l'équipe qui court en NASCAR, développe un moteur à combustion qui intégrera les missions spatiales dans un seul but : fournir de l'énergie électrique au système de propulsion de l'engin spatial.
Le projet fait partie du programme IVF – Integrated Vehicle Fluids – de United Launch Alliance, une entreprise qui fournit des services de transport de fret dans l'espace. Ce programme vise à simplifier la propulsion des véhicules spatiaux après leur sortie de l'atmosphère terrestre, en la limitant à deux carburants : l'oxygène et l'hydrogène. Le gros problème est que les systèmes de propulsion actuels consomment beaucoup d'énergie électrique. C'est là qu'intervient notre vieux moteur à combustion interne bien connu.
Pour alimenter le système en électricité, Roush Fenway Racing a trouvé une solution simple et innovante : il utilise un petit moteur six cylindres en ligne capable de fournir chaleur et électricité. Construit avec des matériaux de haute qualité, ce moteur de 600 cm3 et 26 ch est alimenté par une alimentation en oxygène sous pression, ce qui lui permet de fonctionner dans l'espace.
A sa genèse, il s'agit d'un moteur à combustion interne comme tant d'autres - les bielles, bougies et autres composants proviennent d'un pick-up - mais il a été développé pour fonctionner pendant de longues périodes à un régime maximum de 8 000 tr/min. Roush Fenway Racing a d'abord expérimenté les moteurs atmosphériques Wankel (en théorie plus simple), cependant, le bloc six cylindres en ligne s'est avéré être le meilleur compromis en termes de poids, de performances, de robustesse opérationnelle, de faibles vibrations et de lubrification.
En plus d'être plus léger que les batteries, les cellules solaires et les réservoirs de stockage de fluides, le moteur à combustion a une durée de vie plus longue et un remplissage plus rapide. Pour l'instant, le projet semble bien avancé, il ne reste plus qu'à attendre de savoir quand aura lieu la première incursion de ce petit moteur thermique dans l'espace.
