À une époque où les arcades pouvaient encore rivaliser avec les consoles et où le téléphone portable n'était guère plus qu'un mirage, la dernière chose que vous vous attendiez à trouver à l'intérieur d'une voiture était un écran tactile. Or, c'était précisément l'un des principaux points d'intérêt de la Buick Riviera.
Mais comment un écran tactile s'est-il retrouvé sur une voiture dans les années 1980 ? Tout a commencé en novembre 1980 lorsque les dirigeants de Buick ont décidé qu'au milieu de la décennie, ils voulaient offrir un modèle doté de la meilleure technologie.
Parallèlement, dans une usine de Delco Systems en Californie, un écran tactile était en cours de développement, spécialement conçu pour être utilisé dans les automobiles. Conscient des intentions de Buick, Delco Systems a présenté au début de 1981 un prototype du système aux cadres de GM (le propriétaire de Buick) et le reste appartient à l'histoire.
En 1983, les spécifications du système ont été définies ; et en 1984, GM l'a installé dans 100 Buick Riviera qui ont été expédiées aux concessionnaires de la marque pour entendre les réactions du public à une technologie aussi innovante.
Un système (très) complet
Les réactions, supposons-nous, auront été positives. Tellement positif qu'en 1986, la sixième génération de la Buick Riviera a apporté avec elle cette technologie qui semblait tout droit sortie d'un film de science-fiction.
Baptisé Graphic Control Center (GCC), le système qui équipait le modèle nord-américain avait un petit écran noir avec des lettres vertes de 5 pouces et utilisait la technologie des rayons cathodiques. Avec une mémoire de 32 000 mots, il offrait de nombreuses fonctions accessibles sur un écran tactile moderne.
Climatisation? Il était contrôlé sur cet écran. Radio? Évidemment, c'est là que nous avons choisi la musique que nous avons écoutée. Ordinateur de bord? C'est aussi sur cet écran que nous l'avons consulté.
La Buick Riviera qui avait l'écran tactile.
Le système était tellement avancé pour l'époque qu'il y avait même une sorte d'« embryon » du système de navigation. Il ne nous indiquait pas le chemin, mais si nous indiquions au début du voyage la distance que nous allions parcourir et le temps de trajet estimé, le système nous informerait en cours de route de la distance et du temps restant avant d'atteindre le destination.
En plus de cela, un avertisseur de vitesse et un jeu complet de jauges étaient disponibles pour nous informer de l'état de la voiture. D'une réactivité remarquable (à certains égards, meilleure que celle de certains systèmes actuels), cet écran disposait également de six touches de raccourci, toutes pour faciliter son utilisation.
Très « en avance sur son temps », ce système a également été adopté par la Buick Reatta (produite entre 1988 et 1989) et a même connu une évolution — le Visual Information Center — qui a été utilisé par l'Oldsmobile Toronado.
Cependant, le public ne semblait pas totalement convaincu par cette technologie et c'est pourquoi GM a décidé d'abandonner un système qui, environ 30 ans plus tard (et avec les évolutions nécessaires), est devenu « obligatoire » dans pratiquement toutes les automobiles.