Considéré par beaucoup comme le modèle le plus emblématique de Volvo, le P1800, un puissant coupé d'inspiration italienne créé par le designer suédois Pelle Petterson, célèbre son 60e anniversaire cette année (2021).
Son histoire remonte ainsi à 1961, année du lancement de l'élégant coupé suédois, mais avec une « côte » résolument britannique. En effet, à l'époque, Volvo n'était pas en mesure de produire ce P1800 par ses propres moyens.
Par conséquent, la production de ce modèle au cours de ses premières années de vie a été réalisée au Royaume-Uni, le châssis étant produit en Écosse et assemblé en Angleterre.
Et cela a continué ainsi jusqu'en 1963, lorsque Volvo a réussi à ramener l'assemblage P1800 à Göteborg, en Suède. Six ans plus tard, en 1969, il transfère la production de châssis à Olofström, également dans ce pays d'Europe du Nord.
Basé sur la plate-forme qui a servi de base à la Volvo 121/122S, le P1800 était équipé d'un moteur quatre cylindres de 1,8 litre - appelé B18 - qui produisait initialement 100 ch. Plus tard, la puissance passera à 108 ch, 115 ch et 120 ch.
Mais le P1800 ne s'est pas arrêté avec le B18, dont la cylindrée en centimètres cubes, 1800 cm3, lui a donné son nom. En 1968, la B18 est remplacée par la plus grosse B20, avec 2000 cm3 et 118 ch, mais le nom du coupé ne change pas.
La production a pris fin en 1973
Si le coupé enchantait, Volvo surprend tout le monde en 1971 avec une nouvelle variante de la P1800, la ES, qui présente un tout nouveau design arrière.
Par rapport au P1800 « classique », les différences sont évidentes : le toit a été étendu horizontalement et le profil a commencé à ressembler à celui d'un frein de tir, qui offrait une plus grande capacité de charge. Il n'a été produit que deux ans, entre 1972 et 1973, et a rencontré un grand succès outre-Atlantique.
Avec la fin du cycle de cette version P1800 ES, la production de cette voiture historique prendrait également fin. Les raisons? Fait intéressant, lié à un sujet cher à Volvo, la sécurité.
De nouvelles règles plus exigeantes sur le marché nord-américain imposeraient des modifications importantes et coûteuses, comme l'explique Volvo elle-même : « Les exigences de sécurité plus strictes sur le marché nord-américain rendraient sa fabrication trop coûteuse pour qu'il soit possible de s'y conformer ».
Exposition universelle de la série « Le Saint »
La Volvo P1800 allait acquérir une forte reconnaissance internationale, devenant une star du « petit écran » grâce à la série télévisée « Le Saint », qui fit sensation dans les années 1960.
Décorée en blanc nacré, la P1800 S utilisée dans la série était la voiture du personnage principal de la série, Simon Templar, avec feu Roger Moore.
Produite dans l'usine Volvo de Torslanda, à Göteborg (Suède), en novembre 1966, cette P1800 S était équipée de « jantes Minilite, de phares antibrouillard Hella et d'un volant en bois ».
A l'intérieur, il montrait également quelques détails exclusifs, comme un thermomètre sur le tableau de bord et un ventilateur situé dans la cabine, qui servaient à rafraîchir les acteurs pendant le tournage.
Hors écran et hors caméra, Roger Moore est en fait devenu le premier propriétaire de ce modèle. Sa plaque d'immatriculation londonienne, « NUV 648E », a été enregistrée le 20 janvier 1967.
Dans la série "Le Saint", la voiture portait les plaques d'immatriculation "ST 1" et a fait ses débuts dans l'épisode "Un double en diamants", tourné en février 1967. Elle sera conduite par le personnage principal jusqu'à la fin de la série en 1969.
Roger Moore finira par vendre ce modèle des années plus tard à l'acteur Martin Benson, qui l'a conservé quelques années avant de le revendre. Il appartient actuellement à Volvo Cars.
Plus de 5 millions de kilomètres…
Si vous êtes arrivé jusqu'ici, vous avez probablement déjà compris pourquoi ce P1800 est si spécial. Mais nous avons laissé la meilleure histoire de ce classique suédois pour la fin.
Irv Gordon, un professeur de sciences américain décédé il y a trois ans, est entré dans le Livre Guinness des records du monde dans sa Volvo P1800 rouge après avoir établi le record du monde de la plus longue distance parcourue par un seul propriétaire dans un véhicule non commercial.
Entre 1966 et 2018, cette Volvo P1800 - qui conserve toujours son moteur et sa boîte de vitesses d'origine - "a parcouru plus de cinq millions de kilomètres (...) sur une distance de plus de 127 tours du monde ou six voyages vers la lune".