La vie est faite de choix, de rêves et d'opportunités. Le problème survient lorsque des opportunités nous obligent à faire des choix qui minent nos rêves. Embrouillé? C'est la vie…
Cet article porte sur l'un de ces choix difficiles, le choix difficile de Valentino Rossi entre le MotoGP et la Formule 1.
Comme on le sait, Rossi a choisi de rester en MotoGP. Mais je pose la question suivante : qu'aurait-il été si celui qui est considéré par beaucoup - et par moi aussi - comme le meilleur pilote de tous les temps, était passé de deux roues à quatre roues ?
Cet article portera sur cette aventure, cette datation, ce vertige qui, entre 2004 et 2009, ont partagé le cœur de millions de passionnés de sport automobile. Un mariage qui a eu lieu aurait pu réunir deux débutants poids lourds : Lewis Hamilton et Valentino Rossi.
Au cours de ces années, 2004 à 2009, le monde s'est polarisé. D'un côté, ceux qui voulaient continuer à voir Valentino Rossi en MotoGP, de l'autre, ceux qui voulaient voir « The Doctor » répéter un exploit qui n'a été réalisé qu'une seule fois, par le grand John Surtees : être le monde de la Formule 1 champion et MotoGP, les disciplines phares du sport automobile.
le début de la datation
On était en 2004 et Rossi avait déjà tout gagné : champion du monde en 125, champion du monde en 250, champion du monde en 500 et 3x champion du monde en MotoGP (990 cm3 4T). Je le répète, tout y avait à gagner.
Sa suprématie sur la concurrence était si grande que certains ont dit que Rossi n'avait gagné que parce qu'il avait à sa disposition la meilleure moto et la meilleure équipe du monde : la Honda RC211V du Team Repsol Honda.
Face à la dévalorisation constante de ses acquis par une certaine presse, Rossi a eu le courage et l'audace de faire quelque chose de complètement inattendu : troquer la sécurité de la "superstructure" de l'équipe officielle Honda, pour une équipe qui ne savait plus ce que c'était un monde titre il y a dix ans, Yamaha.
Combien de pilotes pourraient ainsi risquer leur carrière et leur prestige ? Marc Marquez est votre signal…
Les critiques ont été réduites au silence lorsque Rossi a remporté le 1er GP de la saison 2004 sur la seule moto qui n'a pas gagné, la Yamaha M1.
C'était un coup de foudre. Malgré les contraintes soulevées par Honda — qui n'a libéré le pilote que le 31 décembre 2003 — et qui l'ont empêché de tester la Yamaha M1 à Valence après la fin du championnat, Valentino Rossi et Masao Furusawa (ancien directeur de Yamaha Factory Racing Team) créé un vélo gagnant du premier coup.
Cet épisode du passage de Honda à Yamaha n'est qu'un rappel que Valentino Rossi n'a jamais tourné le dos à un défi, donc un passage à la Formule 1 n'était pas déraisonnable.
En 2005, déjà en route pour son 2e titre mondial au guidon de la Yamaha M1, Valentino Rossi pensait que le MotoGP n'avait aucun défi à relever.
Honneur au jeune Italien alors aux cheveux bouclés qui se fait appeler « Le Docteur » : il n'a jamais eu peur des défis. C'est pourquoi, lorsque le téléphone a sonné en 2004, Valentino Rossi a dit « oui » à une invitation très spéciale.
À l'autre bout du fil, Luca di Montezemolo, président de la Scuderia Ferrari, avec une invitation irréfutable : tester une Formule 1. juste pour le plaisir.
Décidément, Valentino Rossi n'était pas seulement allé voir « le bal »…
Premier test. Schumacher bouche bée
Le premier essai de Valentino Rossi au volant d'une Formule 1 a eu lieu sur le circuit d'essais Ferrari de Fiorano. Lors de cet essai privé, Rossi a partagé le garage avec un autre pilote, une autre légende, un autre champion : Michael Schumacher, septuple champion du monde de Formule 1.
Luigi Mazzola, à l'époque l'un des ingénieurs de la Scuderia Ferrari chargé par Ross Brawn de jauger la compétitivité de Valentino Rossi, a récemment rappelé sur sa page Facebook le moment où l'Italien a quitté les stands de l'équipe pour la première fois.
Luigi Mazzola, ingénieur de la Scuderia FerrariDans la première tentative, Valentino a donné environ 10 tours à la piste. Dans le dernier tour, il a réalisé un temps incroyable. Je me souviens que Michael Schumacher, qui était assis à côté de moi en train de regarder la télémétrie, était stupéfait, presque incrédule.
Le timing n'était pas impressionnant pour la simple raison que Rossi n'avait jamais essayé de Formule 1. Le timing était impressionnant même en comparaison directe avec les temps établis par le champion allemand Michael Schumacher.
La presse spécialisée s'est déchaînée et une série de tests a été lancée, "au moins sept tests", a rappelé Luigi Mazzola, pour tenter de savoir dans quelle mesure Valentino Rossi serait compétitif.
En 2005, Rossi revient à Fiorano pour un autre test, mais le test des neuf reste à venir…
Mais avant de continuer cette histoire, il est important de se rappeler un fait intéressant. Contrairement à ce que l'on pourrait penser, Valentino Rossi n'a pas commencé sa carrière en moto, c'était en karting.
L'objectif initial de Valentino Rossi était de s'aligner dans le Championnat d'Europe de Karting, ou Championnat d'Italie de Karting (100 cm3). Pourtant, son père, l'ancien pilote 500 cm3, Grazziano Rossi, n'a pas pu supporter les frais de ces championnats. C'est à cette époque que Valentino Rossi rejoint les mini-motos.
Outre le Karting et la Formule 1, Valentino Rossi est également un passionné de rallye. Il a même participé à une épreuve du Championnat du monde des rallyes au guidon d'une Peugeot 206 WRC en 2003, et en 2005, il a battu un gars nommé Colin McRae au Monza Rally Show. Soit dit en passant, Valentino Rossi a été une présence constante dans cette course de rallye depuis lors.
Le moment de vérité. Rossi dans l'aquarium des requins
En 2006, Rossi a reçu une nouvelle invitation pour tester une voiture de Formule 1 Ferrari. Cette fois, c'était encore plus sérieux, ce n'était pas un test privé, c'était une séance d'essais officiels de pré-saison à Valence, en Espagne. C'était la première fois que le pilote italien allait mesurer des forces directement avec les meilleurs au monde.
En pratique, un lac aux requins habité par des noms comme Michael Schumacher, Fernando Alonso, Jenson Button, Felipe Massa, Nico Rosberg, Juan Pablo Montoya, Ralf Schumacher, Robert Kubica, Mark Webber et ainsi de suite.
Michael SchumacherJe ne lui ai donné aucun conseil, il n'a pas besoin
Lors de ce test à Valence, Rossi a fait sentir bon nombre de ces requins. A l'issue de la deuxième journée d'essais, Rossi a réalisé le 9e meilleur temps (1min12.851s), à seulement 1,622s du champion du monde en titre Fernando Alonso et à seulement une seconde du meilleur temps de Michael Schumacher.
Malheureusement, ces temps ne permettaient pas une comparaison directe avec les meilleurs au monde. Contrairement aux autres pilotes, Valentino Rossi a conduit une Formule 1 2004 à Valence - la Ferrari F2004 M - tandis que Michael Schumacher a conduit une Formule 1 plus récente, la Ferrari 248 (spec 2006).
En plus des améliorations du châssis du modèle 2004 à 2006, la grande différence entre les Ferrari de Rossi et de Schumacher concernait le moteur. La monoplace italienne était équipée d'un moteur V10 « limité » alors que l'allemand utilisait déjà l'un des nouveaux moteurs V8 sans restriction.
L'invitation de Ferrari
2006 a peut-être été le moment de l'histoire où la porte de la Formule 1 était la plus ouverte pour le pilote italien. Dans le même temps, c'est également cette année-là que Valentino Rossi a perdu un titre de première classe pour la première fois depuis l'introduction du MotoGP.
À notre insu, les jours de Schumacher chez Ferrari étaient également comptés. Kimi Raikkonen rejoindrait Ferrari en 2007. Rossi n'avait également qu'un an de contrat de plus avec Yamaha, mais a re-signé avec la marque aux "trois diapasons" pour remporter deux autres titres MotoGP.
Après cela, le patron de Ferrari, Luca di Montezemolo, a déclaré qu'il aurait mis Rossi dans une troisième voiture si les règles le permettaient. Il a été dit que la proposition que Ferrari a effectivement présentée au pilote italien passait par une saison d'apprentissage dans une autre équipe de Coupe du monde de Formule 1. Rossi n'a pas accepté.
Au revoir la Formule 1 ?
Après avoir perdu deux championnats MotoGP, en 2006 contre Nicky Hayden et en 2007 contre Casey Stoner, Valentino Rossi a remporté deux autres championnats du monde. Et en 2008, il revient aux commandes d'une Formule 1.
Valentino Rossi a ensuite testé la Ferrari 2008 lors des essais du Mugello (Italie) et de Barcelone (Espagne). Mais ce test, plus qu'un vrai test, ressemblait plus à un stratagème marketing.
Comme le disait Stefano Domenicali en 2010 : « Valentino aurait été un excellent pilote de Formule 1, mais il a choisi une autre voie. Il fait partie de notre famille et c'est pourquoi nous avons voulu lui donner cette opportunité.
Stefano DomenicaliNous sommes heureux d'être à nouveau ensemble : deux symboles italiens, Ferrari et Valentino Rossi.
Mais peut-être que la dernière chance de Rossi de courir en F1 est venue en 2009, après la blessure de Felipe Massa en Hongrie. Luca Badoer, le pilote qui a remplacé Massa dans les GP suivants, n'a pas fait le travail, et le nom de Valentino Rossi a de nouveau été mentionné pour reprendre l'une des Ferrari.
Valentino RossiJ'ai parlé à Ferrari de la course à Monza. Mais sans test, cela n'avait aucun sens. Nous avons déjà décidé qu'entrer en Formule 1 sans essais est plus risqué qu'amusant. On ne peut pas tout comprendre en trois jours seulement.
Une fois de plus, Rossi a démontré qu'il n'envisageait pas la possibilité de rejoindre la Formule 1 comme une expérience. Pour l'être, il fallait essayer de gagner.
Et s'il avait essayé ?
Imaginons que cette opportunité se soit présentée en 2007 ? Une saison au cours de laquelle la voiture Ferrari a remporté plus de la moitié des courses – six avec Raikkonen et trois avec Felipe Massa. Qu'est-ce qui a pu arriver ? Rossi pourrait-il égaler John Surtees ?
Pouvez-vous imaginer les répercussions qu'aurait eues l'arrivée de Valentino Rossi en Formule 1 ? Un homme qui attire les foules et qui est connu de millions de personnes. Sans aucun doute, le plus grand nom de la moto dans le monde.
Ce serait une histoire tellement romantique qu'il est impossible de ne pas se poser la question : et s'il avait essayé ?
Ferrari a lui-même posé cette question il y a quelques mois, dans un tweet intitulé « Et si… ».
Et qu'est-ce qui se passerait si…? @ValeYellow46 #ScuderiaFerrari pic.twitter.com/HiPp8kWD2X
- Scuderia Ferrari (@ScuderiaFerrari) 28 mars 2018
Cependant, cela fait plus d'une décennie que Valentino Rossi n'a pas eu la possibilité de s'engager en Formule 1. Actuellement, Valentino Rossi est à la deuxième place du championnat, juste derrière Marc Marquez.
Lorsqu'on lui demande comment il se sent, Valentino Rossi répond qu'il est "au top de sa forme" et qu'il s'entraîne "plus que jamais pour ne pas ressentir le poids de l'âge". La preuve que ses propos sont vrais, c'est qu'il a régulièrement battu le pilote qui aurait dû être le « fer de lance » de son équipe : Maverick Vinales.
A la marque japonaise, Valentino Rossi ne demande qu'une chose : une moto plus compétitive pour continuer à gagner. Rossi a encore deux saisons à tenter pour son 10e titre mondial. Et seuls ceux qui ne connaissent pas la détermination et le talent du pilote italien, qui arbore le mythique numéro 46, peuvent douter de ses intentions.
Pour terminer cette chronique (qui est déjà longue), je vous laisse sur les mots que Luigi Mazzola, l'homme qui a regardé tout ça au premier rang, a écrit sur sa page Facebook :
J'ai eu le plaisir de travailler avec Valentino Rossi pendant deux années fantastiques. Les jours de test, il arrivait sur la piste en short, t-shirt et tongs. C'était une personne très normale. Mais quand je suis entré dans la boîte, tout a changé. Sa mentalité était la même que celle de Prost, Schumacher et autres grands pilotes. Je me souviens d'un pilote qui entraînait et motivait toute l'équipe, il était capable de donner des directions avec une précision incroyable.
C'est ce que la Formule 1 a perdu...