Vous ne trouverez le symbole Porsche nulle part, mais croyez-moi, vous voyez une vraie Porsche. Dévoilée en 1994, au Salon de Pékin, la Porsche C88 elle devrait être aux Chinois plus ou moins ce que la Coccinelle était aux Allemands, une nouvelle « voiture du peuple ».
En la regardant, nous dirions qu'elle nous ressemble plus à une sorte de Dacia Logan — la C88 est apparue 10 ans avant la proposition roumaine low-cost avec des gènes français. Cependant, le C88 était limité au statut de prototype et ne verrait jamais « le jour »…
Comment un constructeur comme Porsche arrive-t-il à proposer une voiture de cette nature, très éloignée des voitures de sport auxquelles nous sommes habitués ?
le géant endormi
Il ne faut pas oublier que nous étions dans la première moitié des années 90 — il n'y avait pas de SUV Porsche, ni de Panamera... D'ailleurs, Porsche à ce stade était un constructeur indépendant qui traversait de sérieuses difficultés — si ces dernières années nous avons vu la marque de Stuttgart accumule des records de ventes et de bénéfices, en 1990, par exemple, n'avait vendu qu'environ 26 000 voitures.
Dans les coulisses, des travaux étaient déjà en cours sur ce qui serait le sauveur de la marque, le Boxster, mais Wendelin Wiedeking, le PDG de la marque à l'époque, recherchait davantage d'opportunités commerciales pour renouer avec les bénéfices. Et cette opportunité est née, peut-être, de l'endroit le plus improbable de tous, la Chine.
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Encore loin d'être le géant économique qu'il est aujourd'hui, le gouvernement chinois s'est fixé dans les années 1990 l'objectif de développer une industrie automobile nationale, avec ses propres pôles de développement. Celui qui ne dépendait pas des constructeurs européens et américains qui produisaient déjà dans le pays : Audi et Volkswagen, Peugeot et Citroën, et Jeep.
Le plan du gouvernement chinois comportait plusieurs phases, mais la première consistait à inviter 20 constructeurs automobiles étrangers à concevoir un véhicule familial expérimental pour le peuple chinois. Selon les publications de l'époque, le projet lauréat atteindrait la chaîne de production au tournant du siècle, grâce à une joint-venture avec FAW (First Automotive Works), une entreprise publique.
Outre Porsche, de nombreuses marques ont répondu à l'invitation chinoise, et dans certains cas, comme Mercedes-Benz, nous avons également fait la connaissance de leur prototype, la FCC (Family Car China).
Développé en un temps record
Porsche a également accepté le défi, ou plutôt Porsche Engineering Services. Une division pas étrangère à développer des projets pour d'autres marques, à l'époque même une nécessité, faute de revenus du constructeur de Stuttgart à l'époque. Nous en avons déjà parlé ici et d'autres « Porsche » :
Développer un petit membre de la famille pour le marché chinois ne serait donc pas quelque chose « hors de ce monde ». Il n'a fallu que quatre mois pour façonner la Porsche C88 – un temps de développement record…
Il était même temps de planifier une famille de modèles qui couvrirait la majeure partie du marché. Au final on ne connaîtrait que le C88, justement le haut de gamme de la famille. Une berline compacte à trois portes capable de transporter jusqu'à quatre passagers était prévue sur la marche d'accès, et la marche au-dessus comprenait une famille de modèles à trois et cinq portes, une fourgonnette et même un pick-up compact.
Bien que la C88 soit la plus grande de toutes, c'est, à nos yeux, une voiture très compacte. La Porsche C88 mesure 4,03 m de long, 1,62 m de large et 1,42 m de haut, à égalité avec un segment B en longueur, mais beaucoup plus étroit. Le coffre avait une capacité de 400 litres, une valeur respectable, encore aujourd'hui.
Il était propulsé par un petit quatre cylindres de 1,1 l de 67 ch — les autres modèles utilisaient une version moins puissante du même moteur, avec 47 ch — capable d'atteindre 100 km/h en 16s et d'atteindre 160 km/h. Dans les plans, il y avait encore un 1.6 Diesel (sans turbo) également avec 67 ch.
Étant le haut de gamme, le client C88 pourrait avoir accès à des produits de luxe comme les airbags frontaux et l'ABS. Et même, en option, il y avait une automatique… à quatre vitesses. C'était toujours un projet à faible coût - le prototype comportait des pare-chocs non peints et les roues étaient des objets en fer. L'intérieur était également quelque peu spartiate, malgré le design contemporain. Mais loin du « bling bling » typique des mannequins de salon.
Malgré cela, la Porsche C88 était le seul des trois modèles prévus à être également conçu pour les marchés d'exportation, étant prêt à dépasser les normes de sécurité et d'émissions en vigueur à l'époque en Europe.
Pourquoi C88 ?
La désignation choisie pour cette espèce de « Dacia Logan » par Porsche, a une pointe de symbolisme… chinois. Si la lettre C correspond (éventuellement) au pays, la Chine, le nombre « 88 » est, dans la culture chinoise, associé à la chance.
Comme nous l'avons déjà mentionné, il n'y a pas non plus un seul logo Porsche visible - le C88 n'a pas été conçu pour être vendu sous la marque Porsche. Cela a été commodément remplacé par un nouveau logo avec un triangle et trois cercles représentant la « politique de l'enfant unique » alors en vigueur en Chine.
Son design doux et sobre a été choisi pour ne pas paraître démodé lorsqu'il est entré en production au début du nouveau siècle à venir.
Il n'est jamais né
Malgré l'enthousiasme de Wendelin Wiedeking autour du projet - il a même prononcé un discours en mandarin lors de la présentation - celui-ci n'a jamais vu le jour. Presque sorti de nulle part, le gouvernement chinois a annulé l'intégralité du projet de voiture familiale chinoise sans jamais élire de gagnant. De nombreux participants ont estimé que tout n'était qu'une perte de temps et d'argent.
Dans le cas de Porsche, en plus du véhicule, il était prévu de construire une usine en Chine avec une production annuelle estimée entre 300 000 et 500 000 véhicules dérivés du C88. Il a même proposé un programme de formation aux ingénieurs chinois en Allemagne pour s'assurer que la qualité du produit final était comparable à tout autre produit dans le monde.
Toujours à ce sujet, le directeur du Musée Porsche, Dieter Landenberger, révélait en 2012 à Top Gear : de nombreux détails du C88″.