En 2021, SEAT Leon a remporté le trophée de la voiture de l'année au Portugal, succédant à la Toyota Corolla. Mais le modèle espagnol n'est pas nouveau dans ces voyages, puisqu'il avait déjà remporté le prix en 2001 et 2014.
Lancée en 1999, la Leon était une voiture compacte qui n'était disponible qu'avec une carrosserie à cinq portes. Il était basé sur la même plate-forme que les « cousines » Volkswagen Golf, Audi A3 et Skoda Octavia et avait presque tout en commun avec le « frère » SEAT Toledo.
Il n'a pas fallu longtemps pour voir la Leon s'imposer sur le marché européen et la distinction avec le prix de la voiture de l'année 2001 au Portugal en était le reflet. Fait intéressant, il s'agissait de la deuxième victoire consécutive de la marque espagnole, qui avait remporté le trophée l'année précédente précisément avec Toledo.
Conçue par Giorgetto Giugiaro, la première génération de Leon a marqué les débuts de SEAT dans le segment des compactes et a été pionnière dans de nombreux autres domaines : la première voiture de la marque à être produite simultanément dans deux usines (Bruxelles et Martorell), la première à quatre roues motrices et une boîte à six rapports et la première à dépasser les 150 ch.
Avec une image distincte qui a contribué à créer des tendances, la Leon s'est également distinguée dans le domaine de la construction, car elle avait une carrosserie entièrement galvanisée pour la protéger de la corrosion, ce qui n'était pas courant dans les voitures SEAT à cette époque. A cela s'ajoutaient encore des extras sophistiqués — du moins à l'époque… — comme l'ouverture automatique du bouchon du gaz.
L'intérêt ne manque donc pas pour la première génération de Leon, produite jusqu'en mai 2004 et vendue à plus de 500 000 exemplaires.
Le modèle SEAT nécessaire
Depuis le lancement de la Toledo au Salon de l'automobile de Barcelone en 1991, il y a eu des spéculations sur des dérivations possibles, comme une version coupé ou une berline cinq portes.
Avec le lancement de la Leon, SEAT a non seulement comblé l'une de ces lacunes, mais a également renforcé sa gamme avec un modèle au caractère beaucoup plus sportif que la Toledo, qui avait des responsabilités familiales que la Leon n'avait pas à assumer.
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Cependant, il y avait de nombreux points communs entre ces deux modèles, à commencer par la plate-forme, comme mentionné ci-dessus, et en passant par les intérieurs, où le tableau de bord dérivé de l'Audi A3 de première génération se distinguait.
Leon le plus puissant avait 225 ch
L'offre essence de la Leon se composait d'un moteur 1.4 de 75 ch, d'un 1.6 de 100 ch et d'un 1.8 qui dans les versions atmosphériques avait 125 ch et qui avec turbocompresseur produisait 225 ch dans la version Cupra R lancée en 2003.
A cela, il faut encore ajouter le 2.8 VR6 (Cupra 4) apparu en 2002 et qui dotait la Leon d'un bloc V6 atmosphérique — à 24 soupapes — délivrant 204 ch de puissance et 270 Nm de couple maximum.
Cette version, qui apparaissait associée à une boîte manuelle à six rapports et à un système de transmission intégrale, accélérait jusqu'à 235 km/h et n'avait besoin que de 7,3 s pour atteindre 100 km/h.
Le seul moteur Diesel était un quatre cylindres en ligne 1.9 qui était disponible avec une version atmosphérique de 68 ch et avec des versions turbocompresseur de 90, 100, 110, 130 et 150 ch, tous à injection directe et toujours associés à des boîtes de vitesses. .manuels de cinq ou six relations.
Versions sportives : FR et Cupra
La version FR se distinguait par un échappement chromé, avec des pare-chocs distincts et des coques de rétroviseurs grises. En 2004, pour marquer le départ de la première génération, la marque espagnole a lancé l'édition spéciale Leon FR, qui comportait des roues Cupra de 17 pouces et le logo FR et rouge.
Mais les versions plus sportives de la gamme Leon sont héritées de la Toledo Concept Cupra de 1999 et portent le nom [Cupra] qui donnera naissance, en 2018, à une marque indépendante au sein du groupe SEAT.
Nous parlons bien sûr des versions Cupra, qui avaient des pare-chocs plus sportifs, un énorme échappement ovale chromé et plus d'équipements.
Le summum de tout cela était les versions Cupra R, qui venaient offrir une puissance de 225 ch et se distinguaient par un look encore plus agressif, où se distinguaient les roues de 18 pouces et les étriers de frein Brembo à disques perforés. De plus, ils portaient la désignation « Léon » en plein centre du hayon, au lieu d'apparaître à gauche, comme dans les versions plus « classiques ».
Et en compétition ?
La première génération de la SEAT Leon Cupra R était à la base d'un trophée monomarque joué dans sept pays (Espagne, Royaume-Uni, Allemagne, France, Italie, Hongrie et Turquie) qui a débuté en 2003 et est devenu connu sous le nom de SEAT Leon Supercoupe.
La voiture a été développée par SEAT Sport elle-même et avait un bloc 1.8 turbo qui produisait 25 ch de plus que les versions routières, pour un total de 250 ch.
L'entrée dans le championnat du monde de tourisme (WTCC) et le championnat britannique de tourisme (BTCC) ne se fera qu'en 2005, avec la deuxième génération de SEAT Leon, qui connaîtra une carrière commerciale encore plus impressionnante, avec plus de 600 000 exemplaires vendus.