La Mercedes-Benz W125 Rekordwagen est l'un des nombreux exemplaires que l'on peut trouver au musée Mercedes-Benz, à Stuttgart.500 m2.
Mais pour connaître en détail la Mercedes-Benz W125, il faudra remonter plus de 80 ans en arrière.
A l'époque où nous sommes, la fascination pour les machines et la vitesse était folle, passionnée. Les limites que l'homme et la machine ont atteintes ont fait briller des millions d'yeux dans le monde entier. La technologie a évolué à grande vitesse, dans ce cas, il s'agissait d'avancées rendues possibles par les prétentions hégémoniques d'un dictateur.
Rudolf Caracciola — le « maître de la pluie »
La Mercedes-Benz encore jeune considérait la course comme un moyen de se promouvoir. Caracciola connaissait l'intérêt de la marque vedette pour participer aux courses de Grand Prix, mais Mercedes-Benz avait choisi de ne pas participer au GP d'Allemagne, qui débuterait en 1926 et attendait les courses en Espagne, qui auraient lieu plus tard cette année-là. Selon les responsables de la marque, la course en Espagne a apporté beaucoup plus de retours, à une époque où ils voulaient miser sur les exportations.
Caracciola a quitté son emploi tôt et s'est rendu à Stuttgart pour demander une voiture pour participer au GP d'Allemagne. Mercedes a accepté à une condition : lui et un autre pilote intéressé (Adolf Rosenberger) participeraient à la compétition en tant que pilotes indépendants.
Le matin du 11 juillet, les moteurs ont démarré au signal de départ du GP d'Allemagne, il y avait 230 000 personnes qui regardaient, c'était maintenant ou jamais pour Caracciola, il était temps de faire le saut vers la célébrité. Le moteur de sa Mercedes a décidé de se mettre en grève et alors que tout le monde volait sans ceinture dans les virages du circuit AVUS (Automobil-Verkehrs- und Übungsstraße – une voie publique située au sud-ouest de Berlin) Rudolf a été arrêté . Son mécanicien et copilote, Eugen Salzer, dans un combat contre la montre, a sauté de la voiture et l'a poussé jusqu'à ce qu'elle montre des signes de vie - il était presque 1 minute au compteur lorsque la Mercedes a décidé de démarrer et en même temps il est tombé un fort orage sur AVUS.
Une pluie torrentielle chassait de nombreux coureurs hors de la course, mais Rudolf avançait sans crainte et les dépassait un à un, grimpant sur la grille, à une vitesse moyenne de 135 km/h, ce qui était à l'époque considéré comme incroyablement rapide.
Rosenberger finirait par s'égarer, enveloppé de brouillard et de fortes pluies. A survécu, mais a rencontré trois personnes qui sont finalement décédées. Rudolf Caracciola n'avait aucune idée d'où il se trouvait et la victoire l'a pris par surprise - il a été surnommé par la presse comme « Regenmeister », le « Maître de la pluie ».
Rudolf Caracciola a décidé à l'âge de 14 ans qu'il voulait être chauffeur et qu'être automobiliste n'était accessible qu'aux classes supérieures, Rudolf n'a vu aucun obstacle sur son chemin. Il obtient le permis avant l'âge légal de 18 ans - son projet était d'être ingénieur mécanicien, mais les victoires se succèdent sur les pistes et Caracciola s'impose comme un pilote prometteur. En 1923, il est engagé par Daimler comme vendeur et, en dehors de ce travail, il en a un autre : il court sur les circuits au volant d'une Mercedes en tant que pilote officiel et remporte, lors de sa première année, 11 courses.
en 1930 la voie a été ouverte pour le jazz et le blues, sur grand écran Disney a présenté Blanche-Neige et les sept nains. C'était l'ère du swing d'un côté, la montée du nazisme de l'autre avec Hitler à la tête des destinées de la puissante Allemagne. Dans la seconde moitié de 1930, deux équipes du Grand Prix (qui plus tard, dans la période d'après-guerre, évolueront vers la Formule 1 après la naissance de la FIA) étaient en train de se réjouir à mort sur les pistes et les routes publiques - l'objectif était de soyez le plus rapide, gagnez.
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Avant le Nürburgring, les courses se déroulaient dans la même zone, mais sur des routes publiques de montagne, sans ceinture de sécurité et à des vitesses proches de 300 km/h. Les victoires ont été partagées entre deux colosses : Auto Union et Mercedes-Benz.
Plus que deux géants au combat, deux hommes que le temps doit préserver
Deux noms ont fait écho à travers le monde du sport automobile dans les années 1930 — Bernd Rosemeyer et Rudolf Caracciola , pilote de l'équipe de Manfred von Brauchitsch. Bernd a couru pour Auto Union et Rudolf pour Mercedes, ils ont partagé podium après podium, ils étaient imparables. Les frères de la patrie, ennemis sur l'asphalte, étaient des pilotes de Grand Prix et leurs voitures « en bref » aux moteurs brutaux. Sur les pistes, le défi était entre les uns et les autres, en dehors d'eux, ils étaient les cobayes d'un régime soucieux de maîtriser tous les fronts coûte que coûte.
Bernd Rosemeyer — protégé de Henrich Himmler, chef des SS
Bernd Rosemeyer a piloté, entre autres, une Auto Union Type C, une voiture construite dans la guerre des kilogrammes, avec un puissant V16 de 6,0 litres, des pneus « vélo » et des freins qui avaient plus de foi que de puissance de freinage. A partir de 1938, avec les restrictions de cylindrée, motivées par le nombre élevé d'accidents que la restriction de poids sans restriction de cylindrée avait provoqués, l'Auto Union Type D, son successeur, disposait d'un V12 plus « modeste ».
Après l'ascension de Bernd vers la célébrité du sport automobile et son mariage avec la célèbre pilote de ligne allemande Elly Beinhorn, les Rosemeyer étaient le couple sensationnel, deux icônes de la puissance allemande dans l'automobile et l'aviation. Himmler, réalisant une telle renommée, "invite" Bernd Rosemeyer à rejoindre les SS, un coup marketing du commandant, qui construisait à l'époque une force paramilitaire qui atteindrait plus d'un million d'hommes. Tous les pilotes allemands devaient également appartenir au National Socialist Motor Corps, une force paramilitaire nazie, mais Bernd ne s'est jamais présenté en tenue militaire.
la crise repousse Mercedes
Caracciola quitte Mercedes en 1931 après que la marque a abandonné les pistes à cause de la crise. Cette année-là, Rudolf Caracciola était devenu le premier pilote étranger à remporter la célèbre course de fond des Mille Miglia, au volant d'une Mercedes-Benz SSKL de 300 ch. Le pilote allemand commence à courir pour Alfa Romeo.
En 1933, Alfa Romeo abandonne également les pistes et laisse le conducteur sans contrat. Caracciola décide de former sa propre équipe et avec Louis Chiron, qui avait été licencié de Bugatti, achète deux Alfa Romeo 8C, les premières voitures Scuderia C.C. (Caracciola-Chiron). Sur le Circuit de Monaco, une panne de frein a projeté la voiture de Caracciola contre le mur, et le violent accident lui a fait casser la jambe à sept endroits, mais cela ne l'empêcha pas de continuer son chemin.
« Flèches d'argent », une histoire de poids en 1934
Mercedes et Auto Union - composées des quatre anneaux : Audi, DKW, Horch et Wanderer - ont dominé tous les records de temps et de vitesse, beaucoup d'entre eux n'ont été battus que plus tard par des voitures beaucoup plus évoluées. Ils reviennent sur les rails en 1933, avec la montée au pouvoir du nazisme. L'Allemagne ne pouvait pas être laissée pour compte dans le sport automobile, et encore moins perdre un pilote allemand à la retraite anticipée. Il était temps d'investir.
C'est dans une journée de duels entre ces deux titans que l'histoire s'est écrite. Sur les pistes se trouvaient les « flèches d'argent », les flèches d'argent du sport automobile. Le surnom était accidentel, causé par un besoin de réduire le poids des voitures de compétition, dont la limite avait été fixée à 750 kg.
L'histoire raconte que le jour de la pesée du nouveau W25 - le prédécesseur du Mercedes-Benz W125 - sur la balance du Nürburgring, l'aiguille marquait 751 kg. Le directeur de l'équipe Alfred Neubauer et le pilote Manfred von Brauchitsch, a décidé de gratter la peinture de la Mercedes, afin de réduire le poids au maximum autorisé . Le W25 non peint a remporté la course et ce jour-là, la "flèche d'argent" est née.
Hors des pistes, d'autres voitures dérivées de la compétition, ont été la Rekordwagen, des voitures prêtes à battre des records.
1938 — Record était l'objectif d'Hitler
En 1938, le dictateur allemand revendique l'obligation de l'Allemagne de devenir la nation la plus rapide du monde. L'attention se tourne vers Mercedes et Auto Union, les deux pilotes étant mis au service des intérêts de la nation. Le record de vitesse devait appartenir à un Allemand et au volant d'une puissante machine allemande.
Les anneaux et la marque vedette se sont mis au travail, le « Rekordwagen » devait se préparer à battre le record de vitesse sur voie publique.
La principale différence entre les Rekordwagen et leurs frères de course était la taille du moteur. Sans les limitations de poids de la compétition, la Mercedes-Benz W125 Rekordwagen pouvait déjà avoir un puissant V12 de 5,5 litres sous le capot et une puissance stupéfiante de 725 ch. La structure aérodynamique avait un seul but : la vitesse. L'Auto Union avait un puissant V16 avec 513 ch de puissance. Mercedes-Benz a volé son record de vitesse par une froide matinée du 28 janvier 1938.
Le jour qui dure : le 28 janvier 1938
Un matin d'hiver glacial, les deux constructeurs ont déménagé sur l'autoroute. Ce matin-là, les conditions météorologiques étaient parfaites pour une journée record et les voitures se sont lancées sur l'autoroute A5 entre Francfort et Darmstadt. C'était le moment de se souvenir – le « maître de la pluie » et la « comète d'argent » essayaient de marquer l'histoire.
La Mercedes-Benz W125 Rekordwagen et son radiateur spécial - un réservoir d'eau et de glace de 500 litres - ont pris la route. Rudolf Caracciola n'était pas sous la pluie, mais il se sentait comme un Dieu, c'était son jour. Rapidement la nouvelle a circulé dans le paddock et au petit matin, l'équipe Mercedes fêtait déjà le record atteint : 432,7 km/h. L'équipe Auto Union savait ce qu'elle avait à faire et Bernd Rosemeyer ne voulait pas laisser tomber le pays.
Contre toute indication, Bernd Rosemeyer s'élançait comme une flèche vers la ligne droite d'un kilomètre. Cela battrait le record de Rudolf, même si c'était la dernière chose qu'il essayait de faire dans sa vie… le long de l'autoroute, les techniciens ont mesuré le temps et la distance parcourue - les rapports disent que l'Auto Union Type C a "volé" en route pour battre la marque de Rudolf .
Le bulletin météo était clair : vents latéraux à partir de 11h, mais les indications de non-course sont insuffisantes et à 11h47 l'Auto Union file à plus de 400 km/h. Les rapports indiquent que le V16 d'Auto Union a parcouru 70 mètres dans une course imparable, a fait deux tonneaux, puis a survolé l'autoroute sur environ 150 mètres. Bernd Rosemeyer a été retrouvé mort sur le trottoir, sans une seule égratignure.
Après ce jour, aucune des deux marques n'a jamais tenté de battre le record établi par Caracciola au volant de la Mercedes.
Aujourd'hui 28 janvier 2018 (NDR : au moment de la publication de cet article), nous fêtons les 80 ans d'un record qui n'a été battu qu'en 2017 (oui, 79 ans plus tard) mais aussi la mort d'un grand pilote, auquel nous rendons hommage.
La Mercedes-Benz W125 Rekordwagen est exposée au musée Mercedes-Benz de Stuttgart, où l'on peut déjà voir un autre modèle qui promet un autre type de record : la Mercedes-AMG One.
Remarque : la première version de cet article a été publiée dans Razão Automóvel, le 28 janvier 2013.
Site officiel du musée Mercedes-Benz