LA Volkswagen Passat elle a de nouveau été Voiture de l'année au Portugal en 1997 (B5, la 5ème génération, sortie en 1996) après avoir remporté ce prix en 1990 (B3, la 3ème génération) — alerte spoiler : elle le sera à nouveau en 2006 et 2015 — la première fois qu'un tel exploit est réalisé dans l'histoire de l'événement national.
Cette génération de Passat était peut-être la plus importante - ce serait le premier chapitre d'une nouvelle ère non seulement pour le modèle mais pour la marque. Quelques années avant le lancement de la Passat B5 en 1993, Ferdinand Piëch prend les rênes de la marque et du groupe, avec pour mission non seulement de renouer avec les bénéfices, mais aussi de fixer des objectifs ambitieux en termes de produit et de positionnement pour Volkswagen et Audi.
S'il est clair qu'Audi serait la marque qui rivaliserait le mieux avec Mercedes-Benz et BMW, son ambition pour Volkswagen ne semblait pas différente de celle prévue pour Audi. Piëch s'est lancé dans un plan visant à élever le positionnement de la marque Volkswagen à des niveaux que n'importe qui dans l'industrie considérerait comme absurde. Mais pas Piëch, qui avait une ambition et une détermination sans faille.
Passat, le premier acte
C'est dans ce contexte qu'est née la cinquième génération de la Volkswagen Passat, première étape concrète de cette ambition, jetant les bases de tout ce qui allait suivre — de la séminale Golf IV à l'aboutissement de modèles comme le Touareg et, surtout, tous, le Phaéton.
Et quel bond cette cinquième Passat fut ! La rigueur semble avoir été le seul mot d'ordre qui a guidé son développement, une qualité qui émanait de tous ses pores. Outre l'esthétique d'une géométrie rigoureuse et solide et d'une excellente exécution — aux yeux d'aujourd'hui, elle est conservatrice, mais elle a eu un fort impact à l'époque et était la bonne esthétique pour les ambitions de positionnement de Volkswagen — ; à l'intérieur (spacieux) qui, en plus de refléter l'esthétique extérieure rigoureuse, avait ses pièces logiquement disposées résultant en une ergonomie élevée, revêtues de matériaux de coupe supérieure et assemblées de manière robuste, laissant la concurrence derrière.
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La « cerise sur le gâteau » était le recours aux fondements de sa « cousine » Audi A4 — qui avait remporté le trophée de voiture de l'année au Portugal un an plus tôt — sans les venues plus modestes de la Golf, comme sa devancière. . Des fondations qui ont contribué de manière décisive au raffinement et à la sophistication supérieurs qui ont marqué cette génération. Plus d'un cran au-dessus de ses rivales, pour la première fois, une Passat pouvait être comparée, sans grande crainte, aux propositions dites premium.
Pas étonnant que la Passat B5 ait tellement changé la perception du modèle que nous connaissions. Un changement de perception qui s'est reflété dans les tableaux de vente et a propulsé Passat au leadership du segment, un leadership qui est resté jusqu'à aujourd'hui.
Proposés en deux carrosseries, une berline et un fourgon (Variant), les moteurs semblaient également avoir été calqués sur la « cousine » A4. Du moteur essence 1,6 litre le plus banal au 1,8 litre cinq soupapes par cylindre, avec et sans turbo, en passant par le V6 2,8 litres. Ce serait dans les Diesel qu'il connaîtrait le plus grand succès, un moteur en plein essor en Europe, notamment avec l'éternel 1.9 TDI, aux innombrables versions (90, 100, 110, 115 ch), l'un des blocs les plus vénérés à sortir de Wolfsburg. Il aurait également un 2.5 V6 TDI, 150 ch, d'Audi.
La proximité technique avec Audi garantissait à la Volkswagen Passat une carrosserie galvanisée et une suspension avant multibras sophistiquée (quatre bras) en aluminium, à l'image de l'A4. Les lignes rigoureuses de la Passat se sont également révélées assez aérodynamiques, avec un Cx de 0,27, une valeur qui, encore aujourd'hui, est toujours compétitive.
Plus de style et d'exclusivité
Avec le restyling, en 2000, il y avait aussi une dose accrue de style (remarquable dans le design plus stylisé de la calandre, des optiques et du remplissage respectif) et même un peu de « brillance », conséquence du nouveau chef du design, au pragmatisme original exacerbée pour être quelque peu atténuée par les accents décoratifs chromés.
Mais l'ambition de Piëch d'élever le statut de son modèle et de sa marque est restée inébranlable. Comment justifier l'apparition en 2001 d'une Passat à moteur huit cylindres en W — en V serait trop « commun » — autre que celle de la pure ambition, de la détermination, oubliant pratiquement tout bon sens ?
Piëch était-il allé trop loin trop vite ? Les maigres ventes de la Passat W8 semblent le confirmer - environ 11 000 unités vendues - bien que ce moteur monstre, avec une capacité de 4,0 l et un prix correspondant, ait pu intimider autant que fasciner les clients potentiels.
La cinquième génération de Volkswagen Passat est toujours considérée par beaucoup aujourd'hui comme le « pic » de la Passat. Toutes les générations qui ont suivi n'ont jamais pu reproduire véritablement l'impact de la Passat B5, même si elles ont bénéficié des bases qu'elle a posées.
La Volkswagen Passat B5 resterait en production pendant neuf ans, jusqu'à sa fin en 2005, étant la génération la plus réussie d'un nom qui accumule déjà plus de 30 millions d'unités produites.
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