Aux petites heures du matin du 26 avril 1988 - toujours dans la "gueule de bois" des célébrations d'un autre "jour de la liberté" - au large de la plage de Madalena, s'est produit ce qui allait devenir le plus grand naufrage de l'histoire navale portugaise. Le protagoniste? Le bateau MV Reijin , à l'époque le plus grand « transporteur de voitures » au monde.
Échoué sur cette plage de Gaia, le navire, d'une longueur totale de 200 m, d'un poids de 58 000 tonnes et de plus de 5 400 voitures à bord, a transformé ce lieu non seulement en un «lieu de procession», mais aussi en un événement qu'il remplit encore aujourd'hui l'imaginaire collectif de nombreux Portugais.
Les comparaisons avec le naufrage du Titanic ont été immédiates. Après tout, le MV Reijin, comme le malheureux paquebot britannique, était aussi le navire le plus avancé de son époque, et il a également sombré lors de son voyage inaugural. Heureusement, les comparaisons ne se sont pas étendues au nombre de morts - il n'y a que des regrets pour la mort de deux membres d'équipage dans cette épave.
Que s'est-il passé le 26 avril 1988 ?
Le MV Reijin, "Titanic dos Automóveis" qui allait couler au Portugal, le pays des marins, avait un équipage de 22 hommes, naviguait sous pavillon panaméen et en ce printemps 1988 effectuait son premier grand voyage, ne comptant pas plus d'un année depuis qu'il a quitté la cale sèche et a commencé à naviguer.
Sa tâche était simple : amener des milliers de voitures du Japon vers l'Europe. Cette mission l'avait déjà arrêté au port de Leixões, non seulement pour faire le plein, mais aussi pour décharger 250 voitures au Portugal. Et c'est précisément après l'avoir fait que la catastrophe a frappé.
Selon les rapports, le navire « n'est pas bien parti » du port du nord. Pour certains, le MV Reijin continuerait avec la cargaison mal emballée, tandis que d'autres pensaient que le problème était « enraciné » et qu'il était dû à une imperfection dans sa construction.
Laquelle des deux opinions correspondait à la réalité est encore inconnue aujourd'hui. Ce que l'on sait, c'est que dès qu'il a quitté le port de Leixões - une nuit où la mer un peu agitée n'a pas facilité la tâche de l'équipage - le MV Reijin était déjà paré et, au lieu de se diriger vers le large, a fini par définir un trajectoire parallèle à la côte de Vila Nova de Gaia.
A 00h35, l'inévitable se produisit : le navire qui devait se rendre en Irlande termina son voyage sur les rochers au large de la plage de Madalena, échoué et révélant une énorme fissure. L'accident a fait un mort et un blessé (les deux membres d'équipage), le reste de l'équipe ayant été secouru avec l'aide des pompiers et de l'ISN (Institut pour Socorros a Náufragos).
Le Portugal à la une
Les réactions à l'accident n'ont pas attendu. Les autorités ont assuré que la situation était sous contrôle, qu'il n'y avait pas de risque de pollution (le MV Reijin avait été approvisionné avec plus de 300 tonnes de naphta et son déversement menaçait de provoquer une marée noire) et ont rappelé qu'il n'y avait aucun demande d'assistance jusqu'à ce que le navire s'échoue.
Cependant, c'était la valeur exorbitante que représentait cette épave et les dimensions du navire qui retenaient le plus l'attention. Surnommée automatiquement le « Titanic de l'automobile », il s'agit de « la plus grosse épave jamais connue sur la côte portugaise, en termes de fret et la plus grande au monde en termes de porte-voitures ». Un titre qu'aucun navire ne veut avoir et qui appartient toujours au MV Reijin.
Des photographies telles que Reijin comme "toile de fond" sont devenues monnaie courante.
On a estimé qu'il y avait là-bas, au total, plus de dix millions de contos (environ 50 millions d'euros dans la monnaie actuelle, sans compter l'inflation) et a rapidement commencé le processus d'enquête pour comprendre comment le cargo le plus sophistiqué et le plus moderne pour le transport maritime d'automobiles avait coulé au large de la plage nord très fréquentée.
Optimisme à toute épreuve
Parallèlement à l'enquête, le processus de retrait et de tentative de sauvetage du MV Reijin et de sa cargaison a commencé presque simultanément. Quant au premier, aujourd'hui, l'absence d'un immense navire au large de la plage de Madalena atteste du succès de l'enlèvement du MV Reijin. Le salut du navire n'était pas du tout possible à réaliser.
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Le délai imparti par le gouvernement pour l'enlèvement du navire n'était que de 90 jours (jusqu'au 26 juillet il ne pouvait plus y avoir de MV Reijin échoué) et, par conséquent, plusieurs sociétés spécialisées se sont rendues sur la plage de Madalena pour évaluer les possibilités et les coûts d'enlèvement. ou déloger l'énorme navire.
L'enlèvement du naphta, la plus urgente des tâches, a commencé le 10 mai 1988 et était un « travail d'équipe » impliquant les autorités portugaises, des techniciens du Japon et une barge-citerne d'une entreprise espagnole. Quant au déménagement de Reijin, dont les frais incombaient à son propriétaire, il était du ressort d'une entreprise néerlandaise qui s'est rapidement montrée confiante.
À son avis, la possibilité de récupérer le porte-voiture est passée à 90 % — quelque chose d'urgent, étant donné que le navire était neuf. Cependant, le temps prouverait que ce chiffre était trop optimiste. Malgré la proximité de l'été, la mer ne faiblit pas et les difficultés techniques s'accumulent. Le délai initialement fixé pour le renvoi de Reijin a dû être prolongé.
En quelques semaines, la mission de sauvetage du MV Reijin s'est transformée en mission de démantèlement. Le "Titanic dos Automóveis" n'avait pas de salut possible.
Un long processus plein de hauts et de bas
Les mois passèrent et Reijin devint un ex-libris. Alors que la saison balnéaire bat son plein, le 9 août commence le démantèlement du navire japonais. Certaines parties sont parties à la ferraille, d'autres au fond de la mer, où elles reposent encore aujourd'hui.
A l'heure où le monde s'orientait peu à peu vers la mondialisation, le malaise provoqué par l'idée de couler une partie du navire a traversé les frontières et traversé les océans. Preuve en est une nouvelle dans laquelle le journal américain LA Times rapportait les critiques des écologistes nationaux au plan de suppression du « géant asiatique ».
L'une de ces associations environnementales était alors inconnue Quercus, qui "en randonnée" de la polémique, est sortie de l'ombre et a mené plusieurs actions, dont une occupation du navire.
Même ainsi et malgré les critiques, le MV Reijin a même été démantelé et le 11 août le danger que les opérations impliquées ont conduit à l'interdiction de la plage de Madalena. Cette décision fut prise à temps puisque quatre jours plus tard, le 15, les torches utilisées pour découper la tôle provoquèrent un incendie.
Pendant des mois, des pièces de voitures et des artefacts du MV Reijin ont été rejetés sur le rivage. Certains d'entre eux ont été transformés en souvenirs encore conservés par les habitants de la région.
Les hauts et les bas ont été constants tout au long du processus, comme l'épisode comique de septembre 1989, dans lequel une barge ponton utilisée dans les opérations s'est détachée de ses amarres et a « imité » le Reijin, s'échouant sur la plage de Valadares.
Finalement, une partie du navire a coulé à 150 milles (240 km), une autre partie a été mise au rebut, et certaines des voitures que le MV Reijin transportait se sont retrouvées à 2000 m de profondeur et à 40 milles (64 km) de la côte — l'intervention des autorités et des associations environnementales a empêché que ce soit le sort de toutes les voitures à bord du navire.
Le coût total de l'épave s'élevait à l'époque à 14 milliards de contos — huit millions pour la perte du bateau et six pour les véhicules perdus —, l'équivalent de près de 70 millions d'euros. Les coûts environnementaux restaient à déterminer.
Ce qui était perdu en valeur était gagné dans la mémoire collective. Aujourd'hui encore, le nom "Reijin" fait monter en flèche les cœurs et les souvenirs. « Voyons le bateau » était la phrase la plus entendue parmi les jeunes de la plage de la Madalena, alors qu'il s'agissait d'une invitation à des moments où les regards indiscrets n'étaient pas « les bienvenus ». Les plus téméraires se souviennent également des visites illégales à l'intérieur du navire, en l'absence des autorités maritimes.
En mer, subsistaient les morceaux de métal tordus incrustés entre les rochers, que l'on peut encore voir aujourd'hui à marée basse, et qui sont la preuve matérielle d'une catastrophe survenue il y a plus de trente ans. Ils s'appelaient MV Reijin, le "Titanic des Automobiles".